Воспоминания о дочери в который раз отдались болью в сердце. Купец заставил себя перестать надеяться, что Элаги жива, ещё к середине зимы, но намного легче от этого не стало.
– Охранник нужен в обоз, – сказал Свирге, отвлекая купца от печальных мыслей. – До Ариланты. Оплата… – он заикнулся и косо взглянул на Альха. – Деньгами не обижу.
– И при чём тут я? – сухо спросил чёрный, почесав когда-то сломанный и криво сросшийся нос.
– Ты же наёмник?
– Я странствующий торговец. – Чёрный толкнул рукой стоящий рядом рюкзак.
– Да хоть странствующий проститут, – фыркнул Свирге. – Не ври мне, чёрный, твоя рожа мне сразу не понравилось. С копьём умеешь обращаться?
Парень какое-то время молчал, словно раздумывая.
– Умею.
– А с луком?
– Хреново, но умею.
– А с мечом?
– Сносно.
– Показывай свой нож. Да не тот, что ты из рюкзака достал, чтобы сала нарезать, а тот, что у тебя за спиной.
Чёрный слабо усмехнулся и вытащил короткий кривой клинок. Альх в этих делах особо не разбирался, но этот нож выглядел как хорошее и дорогое оружие.
– У бродячих торговцев таких ножей не бывает, – оскалился Свирге. – Ну так что, пойдёшь ко мне в дружину? Только учти, я с тебя глаз не спущу.
Парень вновь какое-то время раздумывал, потом пожал плечами.
– Пойду. Только с одним условием: когда дойдём до своротка на Эзмил, я уйду.
Этого никто не видел, но купца передёрнуло.
– Эзмил – мёртвый город, – медленно произнёс он.
– Неважно, я иду в те края, и в тех краях останусь, – твёрдо сказал парень. – Говорят, среди местных фермеров есть хорошие покупатели моего товара.
– Пусть так, – кивнул Свирге и с наглой ухмылкой повернулся к Альху: – Я твоё условие выполнил – нашёл человека, способного держать в руках копьё и лук.
Альх открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл и улыбнулся. Действительно, условия, что этот человек должен сопроводить обоз до Ариланты и обратно, он не ставил.
– Ладно, твоя взяла.
Начальник стражи ухмыльнулся ещё шире.
– Имя-то хоть своё назови, – сказал он чёрному.
– Велион.
– Так вот, Велион, прыгай вон на край той повозки и в оба смотри по сторонам. Впрочем, думаю, тебе не привыкать. А тот идиот, что дал сломать себе руку, отдаст тебе своё копьё, щит и шлем. Приступай.
– Как скажешь, – кивнул Велион и, подхватив рюкзак, пошёл к указанной телеге.
Вернувшись к стоянке, Альх сразу сел на своего коня и направился во главу обоза – пора выезжать, они и так потеряли много времени. Теперь в обозе вместо шестнадцати ртов – семерых возниц, восьмерых охранников, кашевара и самого Альха – семнадцать. Ну, чего уж там, небольшой убыток.