– Что?
– Я благодарю тебя. Ты помог мне обрести покой. Возможно, только на время, но… – Альх замолчал. – И этот ожог – не самая большая цена за покой. Я думал, она будет непомерной… и стала бы, но ты спас меня. Вытащил из огня. И из могилы, куда я так хотел. Спасибо.
Велион кивнул и, повертев в руках письмо, сунул его в карман.
Сколько ему придётся заплатить за свой покой?
На губы выползла горькая усмешка. Он уже давно знал цену.
Эта цена – жизнь.
Валлай и Настоятель прибыли в Ариланту за пару часов до полудня. Стража пропустила их в город без особых проблем. Разве что один из стражников вякнул что-то про перевязь на рукоять меча рубаки, но жрец Единого уставился на него тяжёлым взглядом и после паузы, за время которой стражник успел покраснеть, а потом побледнеть, процедил:
– Позже.
– Позже, так позже, – встрял начальник наряда. – Проезжайте, господин жрец.
Столица приветствовала путников шумом, смрадом и толпами людей. В грязи, в которую кони проваливались по самые бабки, уже не угадывалось даже остатков снега. Зато угадывалось дерьмо, принадлежащее примерно десяти видам животных.
Распугав стайку детишек, им навстречу проскакал гонец, забрызгав Валлаю сапоги и штаны по колено.
– Можно было бы въехать через центральные ворота, – проворчал рубака, сплёвывая гонцу вслед.
– Мы спешим, – сухо отозвался Настоятель. – Приём начинается в полдень, а нам ещё нужно привести себя в порядок.
– Приём? – переспросил Валлай. – Впервые слышу.
– О, да, приём. Это такой сюрприз для тебя. Знаешь, дамы в платьях, рыцари в парадных доспехах, шуты, музыканты, красивые служанки. Разговоры о политике, делах и податях. Шлюхи, шпики, предатели, сплетни, шантаж, взятки, интриги – настоящая битва кошельков и умов. Всё в лучших традициях приёмов.
Наёмный убийца усмехнулся.
– Это всё не по мне. Всё, кроме шлюх, конечно. Можно будет усесться со слугами где-нибудь в конюшне и нажраться? Я бы не отказался как следует выпить с дороги.
– К сожалению, нет. Тебе придётся сопровождать меня.
– Но…
– Мы оба приглашены, – твёрдо сказал Настоятель. – Если бы пригласили одного меня, ты мог бы пойти к слугам, но в приглашении было и твоё имя. Придётся тебе походить среди благородных. Сможешь выдумать, в какой битве получил свои шрамы?
– При айнсовских бродах, – пожал плечами Валлай.
– Ты действительно был там? – с нескрываемым любопытством спросил жрец.
– Конечно. В славном отряде Ёбнутого Гриза.
Кажется, Настоятель едва сдержал смех. Тем не менее, тон его был более, чем просто серьёзен.
– Если ты назовёшь нашего достославного короля Ёбнутым Гризом, боюсь, тебе придётся выдержать столько дуэлей, сколько на приёме будет посвящённых рыцарей. Да и в принципе, не стоит его так называть нигде. Даже среди тех, кто кажется тебе своим.