— Всё выполню, Хозяюшка, всё сделаю, как велишь. Каждое твоё слово исполню, — истово промолвил кузнец, а сам руки к сердцу прижал.
— Так слушай же. Чары с девицы спадут лишь тогда, когда она волю колдуна, отца своего, выполнит, но этому не бывать, — тут она остановилась, пристально посмотрела на кузнеца и медленно продолжила, — либо тогда, когда смерть злодея наступит. Но ни огнём, что человеком разожжён, ни мечом, простым кузнецом сработанным, одолеть его нельзя. Помни это.
— Так, как же быть? — в нетерпении спросил кузнец.
— Научу я тебя, но для этого должен ты три вещи для меня добыть.
— На всё, Хозяюшка, я готов, хоть сейчас в путь.
— Нет, — усмехнулась лесная ведьма, — остынь маленько, пока домой ступай, а на рассвете запряги вороного жеребца, да гони его вскачь по полю, что есть духу, а как почуешь, что конь под тобой слабеть стал, слезай, да оботри его бока этой вот тряпицей, — сказала, а сама целое полотно ему в руки протягивает, — как свечереет, придёшь к старому дубу, там ждать тебя буду.
Поблагодарил Алексей ведьму и домой отправился. А как солнце взошло, оседлал он вороного жеребца и пустил его вскачь по чисту полю. Не один час скакали они по полям и лугам, конь то был самый, что ни на есть богатырский, устали вовек не знал. Но и он всё же притомился, тогда соскочил с него Алексей и давай бока полотном обтирать. Тёр его, тёр, пока тряпица влажной от конского пота не стала. А уж после отвёл коня в конюшню и стал вечера дожидаться.
В положенное время пришёл он к дубу, а ведьма уж там его высматривает.
— Всё сделал, как я сказала?
— Всё, Хозяюшка, выполнил, как велела, — ответил кузнец и протянул ей полотно.
Улыбнулась ведьма, полотно из рук его забрала и молвила:
— Слушай же следующее задание. Этой ночью, к полуночи, отправляйся к старому болоту, что за двурогим холмом, ничего не бойся, смотри и запоминай, что там будет. В три часа, как всё стихнет, возле трясины увидишь алые цветы, а на них роса. Соберёшь росу вот в этот мешок, — и она протянула ему холщовый мешочек.
— Так как же я росу в ткань собирать буду? — подивился кузнец.
— А то не твоя забота, сказано собрать, значит, соберёшь, — отрезала ведьма.
Как пробила полночь, кузнец уж у болота был. Спрятался он понадёжнее на дереве, в самые ветки укрылся за листьями и стал дожидаться, что будет. Не прошло и трёх минут пополуночи, как раздался такой грохот, словно к болоту сотня лошадей, впряжённых в железные телеги, несётся. Земля задрожала и, глядь, перед кузнецом черти появились, один черней другого. Пляшут они у болотных костров, хохочут и всё на самую середину трясины поглядывают. Кузнец и сам стал туда же смотреть. И тут как всполыхнёт пламя, как поднимутся вверх столпы огня, черти притихли, в одну кучку сбились, а из трясины огромная лапища показалась, потом вторая, а следом за ними и голова. Как увидал кузнец эту голову, так сердце его в пятки и ушло. Никогда он прежде такого чудища-страшилища не видывал. Он и чертей-то немало испугался, а тут попуще них будет. Шерсть в разные стороны торчит, из пасти огромный клык выбивается, рога, что у самого могучего быка. Но не то более всего кузнеца испугало, глаза болотного стража прямо на него уставились, словно когтями по сердцу заскребли, красным огнём горят и ухмыляются. Медленно стал подниматься из трясины Страж Огней Болотных. Вся жизнь у кузнеца перед глазами пронеслась, казалось, что смертный час его пришёл, не выйти ему живым с болота, душа его здесь навсегда останется и станет Болотнику сотни лет прислуживать. А Страж тем временем уж и весь показался. Болотная жижа комками к шерсти прилипла, зловонными клочьями с брюха свисает. Вместо ступней у него жабьи лапы. На руках всего по три пальца, но длинных-предлинных, так и бьются друг о друга, словно рачьи клешни. И глаз своих он с Алексея не сводит, так и зыркает ему в самую душу. От того у кузнеца вся спина липким потом покрылась, со лба струйки уж стекают. По телу, то озноб, то жар пробегают, а руки и ноги сталью сковало.