– Эй! – крикнула Лиза. – Кто там прячется?
Пятно ничего не ответило, но показалось, что замерло и смотрит на Лизу. Стало немного не по себе. Это мог быть Серебренцев или Мурзков. Но что они делают здесь? Положим, их маленький отряд можно было выследить по сигналам Боббе и наблюдать за ним. Тогда объяснялся и человек в горах, и вот это. Лиза прислушалась. Если это человек, то он не сможет пройти тихо: у него под ногами захлюпает болотная жижа. И действительно, вскоре пятно зашумело, захрустели стебли. Тёмный контур смещался вправо всё дальше и дальше, пока не стал уменьшаться. «Уходит», – решила Лиза и снова громко закричала. Пятно не ответило. Зато откликнулась Жанна:
– Я уже бегу!
Жанна подбежала, отдышалась, посмотрела на Лизу и на заросли хвощей.
– Что-то случилось?
– Мне показалось, что там человек.
– Сиди здесь, – сказала Жанна, перехватила кремнёвый наконечник так, чтобы в случае опасности им ударить, и крадучись пошла в заросли. Было слышно, как она шумит, раздвигая стебли, и как у неё под ногами чавкает грязь. – Никого нет, – сказала она, вернувшись. – Показалось.
– Показалось, – неуверенно согласилась Лиза.
Они принялись срезать хвощи: Лиза придерживала, пока Жанна орудовала каменным инструментом. Вскоре они выкосили их столько, что несли в лагерь охапками в несколько ходок. Бросили хвощи у шалаша и принялись срезать со стеблей стробилы – части побегов со спорами, увенчанные розеткой листьев. Анализатор Боббе показал, что эти верхушки съедобны, поэтому самые молодые и сочные завернули в листья псигмофиллумов, обмазали жидкой глиной и положили в угли костра. Запечённые, они оказались нежными, чуть сладковатыми, немного напоминающими по вкусу незрелые початки кукурузы.
Со стеблями пришлось повозиться. Они были тяжелее, чем тростник нашего времени, поэтому, натянув верёвку, их повесили сушиться. За работой прошёл весь день, и к вечеру, когда вернулись мужчины, на верёвке и всех окрестных ветвях сохли стебли хвощей. Дядя Саша с грустью поведал, что нужных стволов здесь нет. Окрестный лес оказался сплошь горелым, заросли деревьев молодые, и большого ствола под корпус судна они не нашли. Нужно было идти ещё раз. Зато, пока искали дерево, они успели наловить насекомых.
Снова ужин состоял из первого и второго. Арнольд был особенно доволен. Он совсем не растерял аппетита.
На следующий день им улыбнулась удача. Пройдя чуть ниже по склону, Бен заметил не очень высокий, но весьма толстый псигмофиллум. Он рос на вершине широкой балки – возможно, тут раньше было русло реки, но потом по какой-то причине оно переместилось влево. Бен и Арнольд вдвоём едва могли обхватить ствол, который немедленно со всех сторон обстучали и признали годным для постройки проа. Теперь дерево нужно было повалить, подтащить к реке, вырубить из него корпус. После недолгих споров решили выжигать и обтёсывать ствол на месте. Была опасность, что при волоке корпус может треснуть, но сдвинуть это дерево им было не под силу. Однако выжигание и долбление оказались не самыми большими проблемами. Главное – повалить дерево так, чтобы оно не упало на дно балки, откуда вытащить его было бы невозможно.