Дед Наум отшатнулся в испуге и сказал скороговоркой:
— Что вы, что вы, успокойтесь!
Джем, повращав глазами, взял себя в руки и голосом, не предвещавшим собеседнику ничего хорошего, потребовал:
— Ну!
Дед, пару раз хлопнув ресницами, сказал:
— Да уж… Сложная жизнь у вас в Джаппурии, раз вы подвержены таким эмоциональным всплескам. А знаете, я был неправ насчет наших женщин. Им наверняка понравится такая первобытно-звериная экспрессия!
— Короче! — потребовал Джем.
— Короче не получится, — заявил дед. — Как вы собрались учиться, если не можете получать информацию по порядку?
— Я не собирался, — ответил Джем. — Меня собрали.
— Все равно. Молчите и слушайте. Итак, хождение — это умение уходить на Землю через тоннели Попадоса и возвращаться назад. Людей, которые знают такую науку, очень мало, и я один из них. Нас называют ходеца́ми, но чаще — ходюка́ми. Ходюки посещают Землю и приносят оттуда много полезных вещей: технологии, новые веяния культуры и много чего еще…
— То есть крадут! — утверждающе сказал Джем.
— Необязательно, хотя то, что вы называете кражей, можно охарактеризовать как помощь одной цивилизации другой. Как говорится: бог велел делиться.
— И еще говорят: на бога надейся, а сам не плошай, — добавил Джем. — В вашем случае получается так: если не помогли даром — значит, можно спереть.
— Не всегда, — сказал дед Наум. — Есть много способов получить желаемое и без этого.
— Назовите хотя бы один!
— Пожалуйста. На Земле много стран с прекрасно охраняемыми границами, где действуют жесткие таможенные тарифы. Иной раз мы помогаем миновать таможню, протаскивая грузы через Попадос из одной страны в другую. Не все страны дружат между собой. Некоторые накладывают запретительные санкции на провоз определенных товаров: продовольствия, сигарет, оружия, наркотиков, обогащенного урана и других. Мы помогаем и за это получаем требуемое нам: технологии, деньги, некоторые готовые приборы…
— Короче — занимаетесь контрабандой.
— Джем, мне иной раз кажется, что наша молодежь права, считая вас, жителей периферии варварами. Ваши мысли могут опошлить что угодно, и даже святые вещи превратить черт знает во что!
— Выходит, что кража и контрабанда — святые вещи?
— Тьфу на вас! Извините, вырвалось… Пойдем дальше. Как-то раз, будучи в одном из земных городов, я направлялся к месту, где существовал тоннель, открывавшийся там регулярно. Но вдруг увидел такой же проход, возникший спонтанно в совершенно неожиданной точке. Это была детская площадка во дворе одного из многоквартирных домов. Вход в тоннель открылся между двух кустов, ограждавших угол с качелями.