Крокозябл, смолкнув на секунду, с интересом взглянул на недопитую бутылку коньяка, сглотнул набежавшую слюну и продолжил:
— Капитан Жмак, по-видимому, имел от Филера свои инструкции и именно он был настоящим руководителем экспедиции, поскольку два других капитана слушались его. Наш истребитель двигался последним, и это давало нам больше шансов уцелеть. Но, как оказалось, любые шансы в этом заброшенном уголке равнялись нулю… В области темной материи были проходы обычного вакуума. Первый из наших кораблей юркнул в один из них и связь с ним тут же прервалась. Дон Жмак приказал двум другим звездолетам немедленно остановиться. Но первый истребитель вдруг вынырнул обратно. Капитан его доложил, что проходы похожи на круглые тоннели и являются лабиринтом. Если придется углубиться в петляющие коридоры пространства, то существует угроза поиска обратной дороги. Далее он сообщил, что сгустки темной материи обладают огромной массой, так как имеют в своем активе мощную силу притяжения. Во время пути по тоннелю истребителю приходилось лавировать таким образом, чтобы оказываться между несколькими кусками темной материи. Тогда силы притяжения уравновешивались, и можно было продолжать движение, используя силу двигателей. Но из-за резких изменений в направлении расход горючего увеличивался во много раз.
Крокозябл, замолкнув, опять взглянул на бутылку с недопитым коньяком. Шмор подстегнул его недовольным голосом:
— В вас влито достаточно.
Крокозябл неопределенно кашлянул и продолжил:
— Но самое неприятное — причудливые сгустки темной материи находились в постоянном движении! Они открывали новые тоннели, захлопывая при этом старые. Непонятные куски, повинуясь каким-то своим законам, могли соединяться друг с другом, а могли отталкиваться. Дон Жмак приказал двигаться в обход всей туманности, и наши звездолеты принялись облетать ее справа. Через несколько дней мы вдруг увидели желтый огонек, мерцавший в одном из тоннелей прямо на выходе в открытый космос. Первый истребитель вошел в этот проход и его капитан доложил, что огоньком светит механический спутник-маяк, который повинуется какой-то программе и двигается на входе в тоннель, меняя свой курс в зависимости от перемещения сгустков темной материи. Таким образом он всегда находится в месте, где проход безопасен. Далее капитан доложил, что в глубине тоннеля виден еще один маяк. Дон Жмак приказал двигаться в прежнем порядке, но с сокращением расстояния до прямой видимости. Была объявлена боевая готовность, и ракетные люки открылись. Мы двигались несколько суток курсом, обозначенным маяками, по тоннелям. Кто поставил здесь эти спутники? Неизвестно. Один из них был обследован нашими инженерами. Они пришли к выводу, что ничего не смыслят в электронике, которой напичкан спутник, но их ума хватило, чтобы классифицировать маяк как «Робот невозможной конструкции». Спутник имел миниатюрный ядерный двигатель и пластину с микросхемами в виде блока управления. Но в одном наши ученые оказались правы. Их заключение звучало так: «Маяки служат указателями пути в царство беса»… Наконец сгустки темной материи раздвинулись в стороны и мы оказались в пустоте, окруженной обычной звездной пылью. По всей видимости, рядом находилась какая-то звезда, поскольку облака пыли пропускали сквозь себя лучи тусклого серого света. Маяков больше не было видно, и мы заключили, что находимся в конце нашего пути. То есть — в конечной стадии экспедиции. М-да…