Все это время его постоянно бросало от надежды к полной безнадежности. Вся его жизнь в один миг сломалась, превратилась в жалкое подобие того, что могло бы быть, не начни Семен воплощать в действительность свой безумный план.
Из похода в горские аулы казачий полк вернулся победителем. И командир обещал дать казаку Гречко третью награду, потому что он вел себя безупречно, со своим конем ходил в разведку, сражался в открытом бою с таким умением, что горцы, и сами отчаянные воины, порой шарахались при одном взгляде на этого отчаянного казака…
Все должно было сложиться наилучшим образом. Но Семен сам все испортил. Он думал, что ради достижения мечты можно и украсть.
Между тем, новости по России, хоть и с опозданием, доходили и в этот нелюдимый край, где Семен и его товарищи добывали для страны соль.
Так каторжане узнали, что на престоле, в связи с убийством Александра II, появился Александр III.
Семен, который прежде не очень любил о себе рассказывать, вдруг разоткровенничался со своим товарищем по бараку, Иваном Оглоблиным. Рассказал ему, как возвращаясь с русско-турецкой войны, при обозе, случайно познакомился с великим князем Александром Александровичем. Тем, кто теперь был коронован на российский престол.
– Не может быть! – восторженно ахал Иван, слушая рассказы Семена. – Каторжник – сидел рядом с царем!
– Что ты болтаешь! – рассердился рассказчик. – Разве я тогда каторжанином был? Заслуженным воином, дважды георгиевским кавалером!
– Вот я и говорю, повезло!
– Нет, друг мой, когда человек ведет жизнь праведную, чтит Бога, любит Царя и защищает Отечество, все, что с ним происходит хорошего, называется не везением, а наградой. Понимаешь?
– Ну, тогда если это не просто везение, чего же ты не возьмешь и не напишешь царю?
– Как так – написать? Напомнить, что он удостоил своим вниманием человека ничтожного, не умеющего ценить подарки судьбы?
Иван с досадой сплюнул.
– До чего ж ты, Гречко, человек некрепкий! Уж если пошел по выбранному пути, так нечего и метаться, пытаться вернуться или еще того хуже, просить у других прощения за то, что ты на своем пути что-то неправильно сделал… Нет, если та встреча с царем была тобой не заслужена, значит, планида у тебя такая: тянуть полный срок!
– Все дело в том, что меня не отпускает чувство вины. Я ведь всех подвел: и родителей, которые должны были бы мной гордиться, и атамана – он так в меня верил. И крестного. Казак – и вдруг конокрад!
– Семен, ты либо продолжай еще пять с половиной лет виноватиться, либо садись и пиши новому императору просьбу о помиловании. Как он, говоришь, просил тебя, его называть? Александр Александрович. Вот и напиши, так, мол, и так, Сан Саныч, бес попутал. Захотел я в своем краю вывести новую породу лошадей, а у вас попросить производителей не осмелился…