Семен смотрел на сестру во все глаза. Когда-то ей хотелось одного: выйти замуж за Дмитрия Иващенко. И, случись это, возможно, большего она уже бы не захотела… Не было бы счастья, да несчастье помогло. Выходит, далеко не всегда любовь помогает человеку летать, некоторых она крыльев лишает. Хочется человеку возле любимого сидеть, и больше ничего…
– А там, когда у нас родятся дети и подрастут, отдать их на учебу, откуда не забирать во время посевных и сбора урожая, построить себе дом, еще побольше этого, устраивать балы и вечера…
Семен даже растерялся от ее планов. Сколько ему прежде случалось говорить с молоденькими девушками – дальше планов выйти замуж и родить много детишек, у них не шло. А Люба… Неужели это у нее от матери? Но та жила в станице, смирилась, ничего другого не хотела… Или ее дети просто о том не знали?
– Ты где остановился? – первым делом спросил его атаман. – В родительском доме?
Семену было стыдно говорить правду. Он замялся, подбирая слова. Но Павлюченко и так обо всем знал, и кивнул поощрительно, мол, давай, не стесняйся!
– Нет, у сестры, – ответил ему Семен. – После того, как мать… ушла, наш дом стал непохож на тот, который я всегда помнил.
У него до сих пор стояла перед глазами сцена: будто виноватый в чем отец, осторожно поглядывающий на сидящего за столом сына, и на месте матери – чужая тетка с холодным горделивым взглядом. Семен не видел отца… около четырех лет. Но теперь это был совсем другой человек.
Семен слышал, что женщина может сломать мужчину, но казака, воина… Наверное, отец всегда был немного… мягче своих товарищей. Видно, таким уродился. С матерью они были парой, притом, что она все же была немного другой, чем остальные казачки, а Матрена… это была женщина, привыкшая управлять. То ли своими детьми, то ли хозяйством – она рано осталась вдовой, только этим можно все объяснить… Или тем, что она такая уродилась!
Он едва взглянул на мачеху, как понял: поскольку ей не захочет подчиняться, они навсегда станут врагами.
– Сестрица твоя коней в свою конюшню забрала! – поджав губы, заговорила Матрена.
– Наверное, у нее больше места, – попытался смягчить напряженность Семен.
– У нее много денег! – жестко сказала Матрена. – Как и у тебя.
– А какое тебе дело до моих денег? – сначала он, как и положено, собирался отнестись к жене отца с большим почтением, обращаться к ней на «вы», как и положено, но понял, что его почтительность она воспримет, как слабость.
Семену приходилось сталкиваться с такими людьми, которые понимают только силу и власть.