А когда он проезжал мимо рощицы, которая еще не покрылась зелеными листьями, но почки уже как следует набухли, кто-то ворохнулся в кустах, а Семен от неожиданности чуть с коня не упал:
– Ты чего орешь?
– А вы кто? – он остановил коня, но будто ненароком руку на кинжал положил.
– Дозорный, – пояснил тот.
Семен огляделся: вблизи не было никакого жилья, ничего такого, что нужно было бы охранять. И дозорный был странный. Одетый во все старое, хотя на вид вовсе не грязное, но это старье позволяло ему сливаться с окружающей природой, точно жуку-богомолу. Прильни к какому-нибудь стволу или кусту, и вот уже ты часть их, издалека вовсе не отличимая.
– Куда путь держишь? – продолжал спрашивать странный дозорный.
– К атаману Рябоконю, – сказал Семен, – у меня и письмо к нему имеется.
– К Савве Порфирьевичу, – качнул головой дозорный, – наш станичный атаман. Очень заслуженный человек. Передай ему: Голик докладывает, все спокойно.
– Голик?
– Ну, да, фамилия у меня такая.
В станицу въехал Семен неспешным шагом, посматривая по сторонам, решив не спрашивать, где дом атамана? Он наверняка самый лучший. Может, даже такой же высокий, как у Любы. И чуть мимо не проехал.
Дом был как дом. Мазанка. Разве что, не соломой крытый, а черепицей.
Семен уже мимо него проехал, но посмотрел на девушку, которая вместе с какой-то пожилой женщиной сажала в палисаднике перед хатой цветы, встретился с ее синим взглядом, и пропал. Кажется, даже рот приоткрыл от изумления: как такая царская красота в земле ковыряется!
Он поклонился ей, не сходя с коня, и спросил:
– А не подскажете ли мне, красавица, где дом станичного атамана?
Девушка поднялась, одной рукой подбоченилась и сказала, будто пропела:
– Так вот он его дом и есть!
– А вы, значит, дочка Саввы Порфирьевича?
– Дочка и есть! – неожиданно пробасила женщина, сажавшая цветы и поднялась с колен. – Кто ты такой, и какое у тебя дело до Саввы?
– Я с Кубани. Казак Семен Гречко. У меня к Савве Порфирьевичу письмо!
– Савва Порфирьевич в своих конюшнях, больше ему быть негде, – продолжала женщина. – А ты, Семен, проходи в дом, мы гостям всегда рады! Меня зовут Алена Романовна, я вроде как заведую всем его хозяйством.
– Почему же, вроде, нянюшка, – улыбнулась Семену девушка. – Ты – наша заведующая и есть.
– Подождала бы, пока взрослые тебя представят, – укорила ее та, которую называли нянюшкой. – Не забывай, Ульяна, ты невеста, и теперь не можешь с парубками заигрывать.
– Какой же я парубок? – фыркнул Семен, – у меня уже и седина кое-где имеется.
– Женат? – строго спросила Алена Романовна.