Утром его разбудила Алена Романовна, чем нимало смутила Семена. Он привык сам подниматься рано, но, видимо, дальняя дорога, долгий разговор с атаманом, и пару стаканов первача, которые он с Рябоконем выпил, оказали свое действие.
– Заспался, – сказал он виновато.
– Это ничего, ваше дело молодое.
– Какое ж молодое? Мне скоро двадцать шесть стукнет.
– Это мне скоро пятьдесят стукнет, – тихонько рассмеялась женщина, – а тебе только двадцать шесть исполнится… Савва Порфирьевич уже уехал…
– А как же…
– Тебя Уля сопроводит. Верхами поедете. Атаман разрешил ей Серого взять – поглядим, говорит, какие нынче казаки пошли! Так что, берегись, устроит она тебе гонку…
Семен поспешил к выходу.
– Но позавтракать ты все равно успеешь, – остановила его домоправительница, – садись за стол и поешь, не спеша.
Но от такого известия у него даже аппетит пропал. Как ни вкусны были блины с жирной густой сметаной, а из-за стола выйти он все же поспешил.
Нужно было проведать Щирого, посмотреть, как конь перенес вчерашнюю дорогу, как чувствует себя в чужой конюшне? Он даже мысленно рассердился на хозяина. Какие-такие скачки на усталом коне?
И еще успел подумать: зря он не взял в поездку Лорда – так назвала Люба одного из бывших царских жеребцов. Наверное, это ей строитель посоветовал. Иначе, откуда сестре знать такое слово?
Этот бы полетел, как ветер!.. Но Семен тут же себя укорил: разве он приехал сюда для того, чтобы доказывать взбалмошной девчонке, какой он хороший наездник? А Лорд ему слишком дорого обошелся, чтобы скакать на нем на большие расстояния. Так породистого коня запалить можно.
Ульяна вышла из дома в надетых под юбку шароварах, какие он видел на турецких и горских женщинах, и в мягких чувяках17. Эта будет скакать не в дамском седле, не сидя боком, как женщины-аристократки, а так, как положено наезднику-мужчине.
В седло она не села, взлетела, шагом вывела коня со двора, и тут же сжала ногами его бока, крикнув Семену.
– Догоняй!
Хоть он и был готов к тому, что предстоят скачки, а все же несколько мгновений промедлил. Не думал, что его нежданная соперница окажется такой прыткой.
Поняв это, девушка нарочито придержала коня и лукаво улыбнулась.
– Догонишь, поцелую!
И опять помчалась, как ветер.
«Ладно! – мысленно подхватил вызов Семен. – Ты сама так захотела!»
Но, как бы он ни был в себе уверен, а догнать Ульяну оказалось не очень просто.
Он приник к крупу Щирого, шепнув ему: «Ну давай, дорогой, поднажми!» И Щирый тоже понесся следом за девушкой-наездницей. В голове Семена стучало в такт копытам: «Догоню – поцелует! Догоню – поцелует!»