Открыто горевать из-за ухода друга Семен не мог, считал это проявлением слабости. Что у него, другого занятия нет?
Вон пора лошадь покрыть – для чего Али у него в конюшне стоит?
Семен вспомнил, как вытянулось лицо отца, когда он посмотрел, на ком сын домой вернулся. И как удивленно посмотрела на коня мать – но для нее было главным именно возвращение Семена. А лошадь что ж, дело наживное. Хотя… Пока что Семен для своих родителей никакая не опора. Только в расход отца-мать вводит.
Отец, чуть помедлив, прямо сказал:
– Ты, Семка, обменял Левкою на этого уродца? Да ты хоть знаешь, какое от нее потомство могло получиться! Барон говорил, у нее арабские скакуны в роду. А что твой черкес…
– Посмотришь, как он на скачках полетит. Птицей.
– Ну, да… – не поверил отец.
– Вот тебе, и ну да! Предлагаю на спор: если я на нем первым приду, будешь мне двадцать рублей должен.
Отец даже не сразу прокашлялся, от возмущения.
– Двадцать рублей? Да где ты их возьмешь?
– Со службы привезу. А тебе – что, ты ничем не рискуешь.
– Ну, Семка, не ожидал я от тебя. Но раз ты настаиваешь, я не прочь такого, как ты, проучить. По рукам?
– По рукам! Люба, разбивай!
Мужчины схватились за руки.
– А мне что с этого причитается? – на всякий случай поинтересовалась девушка.
Мужчины переглянулись между собой.
– Тот, кто выиграет, даст тебе рубль.
– Рубль? Тогда давайте!
Разбила. Но потом, вспоминая о споре, Михаил Андреевич требовал от жены – она держала семейную казну:
– Давай двадцать рублей, я Семке проиграл.
– Двадцать рублей?! – возмутилась Зоя Григорьевна. Как она ни любила старшего сына, а потакать каким-то там спорам вовсе не собиралась.
– В какое ты положение меня перед сыном ставишь? – уговаривал Гречко свою жену. – Я же обещал!
– Обещал? Пойди, заработай. А из семьи таскать не позволю… Как ты мог, старый дурак!
– Так откуда ж я знал. Коняка доброго слова не стоит!
Многие станичники тоже так думали. И кое-кто по слухам тоже спорил между собой. Правда, не на такие большие деньги. Больше ради интереса.
– Семка победит? Да никогда в жизни! Скачки – это тебе не по горам лазить.
Все в станице знали, что Семен Гречко выменял хорошую лошадь на бог знает, кого! А как прослышали, что он собирается в скачках участвовать, тут стали и вовсе смеяться над ним всей Млынской.
Но казаки – они люди хитрые. Некоторые стали рассуждать: если Семка собирается участвовать в скачках, значит, конь у него не простой. С виду неказистый… Но тогда что ж ему заранее себя на позор обрекать? Вот и спорили, на всякий случай. Ставили понемножку. Чтобы проиграть было не обидно.