Жак, со своей стороны, с интересом наблюдал нравы и обычаи этого странного племени, от которого зависело, жить ему или умереть. Лингвист, он слушал их и наслаждался необычным жаргоном, этими выражениями и поговорками, непонятными тем, кто не знает жизни ГУЛАГа изнутри. Полиглот, он осваивал новый для себя язык, неведомый посторонним; его исключительная память и немногие записи, которые удалось сохранить, позволят ему воссоздать услышанное, когда он вернется в мир, где есть бумага и пишущие машинки. Так зародилась идея «Справочника», который поначалу задумывался как словарь языка ГУЛАГа, по большей части придуманного уголовниками.
Собранные им материалы по истории преступной среды и эволюции ее законов и обычаев позволили Жаку описать такие ее тонкости, которые не вошли в «Архипелаг» Солженицына. Как Шаламов и многие другие, Жак проводит различие между «честными ворами», следующими старинной традиции и старинному закону, согласно которым живет преступный мир, и отступниками, «суками», нарушившими священный воровской закон под влиянием начальства и советской власти.
«Честный вор», «вор в законе» нимало не считается ни с кем, кроме таких же, как он; ни в коем случае не должен он пренебрегать воровским братством, не должен сотрудничать с начальниками, не должен нападать на женщину с ребенком и отбирать пайку хлеба у другого заключенного, даже у фраера (если это именно пайка, а не выменянный и не припрятанный хлеб).
Любое нарушение неписаного закона разбирает блатной «суд чести», приговаривающий виновного или к исключению из преступного сообщества, или к смерти: преступнику отрубают голову в присутствии «судей». Приговор обжалованию не подлежит. Прием в сообщество состоит в определенном ритуале, который может подразумевать убийство доносчика или «суки».
Против этих четких правил «честных» уголовников начальство с первых дней советской власти вело борьбу, пытаясь расшатать их дисциплину с помощью подкупа. В результате многие уголовники превратились в «сук», участились убийства между блатными. В войну и особенно после войны борьба в среде уголовников еще ужесточилась: многие воры были призваны в армию, некоторые даже храбро сражались и стали офицерами; когда они вернулись с войны, «честные» воры обвинили их в сотрудничестве с начальством и повели против них беспощадную борьбу. Начальство только поощряло эту борьбу, помещая враждующие категории в одной зоне, чтобы им сподручнее было друг друга убивать. Точно так же использовали уголовников, чтобы уничтожать некоторых «политических».