На площадку «Луна-А7», специализирующуюся на добыче алюминия, и занесла космическая судьба Василия.
Лунопроходец посмотрел на Землю, далёкую и близкую одновременно. На Земле его никто не ждал, никто не звонил в отведённые расписанием сеансы связи. Детей у Василия не было, а жена его бросила. Когда Зинка ушла к его старому приятелю, Василий чуть с катушек не съехал. Хотел уехать из родного города как можно дальше. Набор обслуживающего персонала для лунных производственных комплексов стал его палочкой-выручалочкой. Год интенсивного обучения, и он на Луне – на оптимальном расстоянии от Зинки и её хахаля. Тяжёлая, монотонная работа с ненормированным графиком – отличное средство от лезущих в голову мыслей. Да и зарплата неплохая, особенно с премиями. За годовую вахту должна скопиться сумма, достаточная чтобы по возвращении на Землю неплохо обустроиться на новом месте.
Ещё раз глянув на Землю, Василий вздохнул и принялся за работу. Возле плавильного комбината ожидал разгрузки «малыш» с бортовым номером «10», размерами не уступающий грузовику с прицепом.
Автономный шагающий экскаватор с роторным грунтозабором был одновременно и поточной обогатительной фабрикой. В переднем отсеке измельчался собранный реголит. Во втором отсеке руда сепарировалась, концентрат упаковывался в контейнеры, а пустая порода выбрасывалась в отвал позади экскаватора.
Для движения АШЭ использовал многосуставные лапы – по шесть штук на каждом борту. Лунная гравитация не могла удержать экскаватор, вгрызающийся ковшами в спёкшийся реголит. Во время работы экскаватору приходилось буквально цеплялся за грунт.
Десятый набрал всего пять полутонных контейнеров руды. Благодаря встроенному в скафандр экзоскелету Василий за полчаса перегрузил её в плавильный цех.
Пока шла переработка, Василий отогнал «малыша» на зарядку и провёл плановое обслуживание. Вращающейся метёлкой он убрал пыль с видеокамер, шарниров и сочленений. Проверил затяжку болтов, заточил изношенные зубья на ковшах, сломанные заменил.
Вскоре подоспели алюминиевые слитки. Увесистые бруски с серебристым отливом лежали на выходном конвейере плавильного цеха. Даже через двуслойное стекло гермошлема чувствовался исходящий от них жар.
Грузовыми клешнями экзоскелета Василий переложил слитки в гондолу, установленную на старте ЭМ-катапульты.
Включив рацию, лунопроходец сказал:
– Мик, подготовь программу на случай недогруза катапульты. Осталось двадцать шесть пустых ячеек.
– Программа готова, – моментально откликнулся Мик, словно истосковался по общению. – АШЭ-10 не оправдал ожиданий?