— Хрен его знает. Главное, чтобы неагрессивный.
— Тихо! — он вдруг схватил меня за руку и стал осматриваться.
Я замер, однако поначалу ничего не услышал. Но вот до меня донесся тихий всхлип, потом еще, и еще. Никакого сомнения, рядом кто–то плачет!
— Туда! — Лешка кивком указал направление, и я вслед за ним на цыпочках двинулся на звук.
Вскоре мы вышли к поляне, посреди которой рос здоровенный ясень. Под ним, сидя на камне, рыдала маленькая девочка в синем сарафане и цветастой косынке, из–под которой свисали русые косы. Мы с Лексом переглянулись — она! — и осторожно шагнули вперед.
— Эй, — позвал я, — ты Алена?
Девчонка не отреагировала. Глухая она, что ли? Пришлось подойти поближе. Я снова ее окликнул — и снова без ответа. Леха попробовал — тоже ноль эффекта. Она продолжала отчаянно рыдать.
— Ведьмин круг, — вдруг заворожено прошептал Лешка.
Я скосил глаза и увидел, что вокруг дерева, под которым она сидела, ровной окружностью росли огромные поганки. По спине пробежали мурашки. Не сказать, чтобы я верил во всякую дьявольщину, но здесь, на этом сказочном острове, в сумрачном лесу, где каждая коряга грозила смертельной опасностью, ровный круг поганок действительно впечатлял. Однако выхода не было, я решительно выдохнул, шагнул к малявке и взял ее за плечо.
— Аленушка, не плачь. Нас твой папа прислал, пойдем, я отведу тебя к нему.
Девочка вскинула голову, и… на моих глазах из ее маленького рта выросли два огромных клыка. Детское личико за пару мгновений покрылось шерстью, глаза округлились и засверкали яростным огнем. От неожиданности я прирос к месту, с ужасом наблюдая за ее преображением.
— Арррр! — взревело чудовище и, вскочив, протянуло ко мне заросшие бурой шерстью лапы с длинными черными когтями.
Все случилось так внезапно, что отреагировать я не успел. Зверь вцепился в мою шею, сразу же нанеся с десяток ран. Кровь брызнула фонтаном, я попытался обороняться, но накатившая слабость победила, и меч выпал из рук. Перед глазами поплыли красные круги. Отступив на несколько шагов, я упал на спину, из последних сил пытаясь отползти от чудища.
Тщетно. С жутким ревом оно снова бросилось на меня. И тут в воздухе что–то мелькнуло: Лекс, прыгнув к «девочке», всем телом ударил ее и оттолкнул в сторону. Она отлетела метра на полтора, а Леха, схватив меня под мышки, поволок прочь. Оборотень кинулся за нами, но вдруг остановился, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и завыл так тоскливо, что по спине у меня побежали мурашки.
Я опустил помутневший взгляд на тату: здоровье девять. А кровь все хлещет. Леха, мгновенно оценив ситуацию, дернул с плеча суму, схватил зелье здоровья и влил мне в рот.