— Давайте посидим, — жалобно попросила она, в очередной раз едва избежав падения. — Устала.
Прерываться в самом начале похода в мои планы совершенно не входило. Я уже открыл рот, чтобы это высказать, но Серый меня опередил:
— Даже не думай. На серьезное дело идем, не до нытья. Устала — вали домой.
Светка обиженно передернула плечами и посмотрела на меня. Но, не найдя поддержки, молча двинулась дальше.
Через четверть часа изнурительной ходьбы дорога вывела к небольшому холму, подножие которого густо заросло стлаником. Продравшись сквозь кустарник, мы обнаружили в склоне дыру с рваными краями. Я заглянул внутрь. Темень жуткая, будто в глубине пещеры затаилось чудовище, пожирающее свет.
Леха запустил во мрак огненный сгусток, но он растаял буквально через несколько секунд, даже не осветив стены.
— Да, действительно Мрачная!
— Походу, мы лоханулись, — нахмурился Серега. — Тут никакие татуировки не помогут, надо кому–то за факелами на рынок бежать.
Но возвращаться совершенно не хотелось.
— Подождите, разведаю.
Я шагнул во тьму, вытянув вперед руки. Первые несколько метров еще хватало света, шедшего снаружи, но вскоре меня обступила чернота. Надпись на руке светила тускло и не позволяла разглядеть что–либо вокруг.
Повернул было назад, но уперся в стену. Сбился с дороги? Против воли тревожно засосало под ложечкой. Совершенно один, ничего не видно, и в любой момент может напасть неизвестный монстр. Ладонь крепче стиснула рукоять меча.
— Куда ты? Да стой, тебе говорят!
От неожиданности я вздрогнул. Диоген! Вот ведь, совсем забыл про него!
— Ну как ребенок, право, — продолжал ворчать филин. — Так и норовит расшибить себе лоб. Левее бери.
Действительно, на расстоянии вытянутой руки ощущалась холодная, влажная стена. Что ж, левее так левее. Как же здорово, что он видит в темноте!
До боли напрягая глаза, я заметил впереди мягкий голубоватый отблеск. Глюки? Сделал еще несколько шагов — свет стал ярче. Страх сразу отпустил: беспомощность ощущалась только в непроглядной тьме. Я обернулся и закричал:
— Подходите, только осторожно! Держитесь за руки.
Вход группы в пещеру сопровождался оханьем Лехи, писком Светки и матом Сереги. Филин, сидя на моем плече, воодушевленно командовал:
— Вперед, еще. Куда?! Там стена! Левее! Да что ж за балбесы мне достались?!
— Диогеныч, за «балбесов» можно и в торец схлопотать, — задушевно сообщил из темноты Серый.
Мой питомец поперхнулся и замолк.
Наконец мы объединились и осторожно пошли на голубоватые отблески. Вскоре узкий проход закончился, и глазам предстало необычное зрелище. Перед нами лежал огромный, метров сто в диаметре, подсвеченный мягким светом подземный зал. На стенах, на сводах, на свисающих с них сталактитах, на торчащих из земли сталагмитах горели миллионы крохотных сине–зеленых огоньков. Ощущение было такое, что вокруг раскинулось ночное небо, только звезд на нем гораздо больше, чем обычно. Некоторые лепились рядом и образовывали яркие скопления. Казалось, через портал Мрачной пещеры мы шагнули в иной, фантастический мир.