– Господин, мы бедные иудеи умираем от голода! Прими нас к себе в услужение!
Юный преторианец в изумлении осмотрел толстые, потные лица Захария и Ефрема и нерешительно сказал:
– Я вас где-то недавно видел.
Секарии утвердительно мотнул головами.
– Да, прекрасный господин, это мы сегодня ночью метнулись тебе на подмогу и грудью закрыли тебя от смерти!
Захарий торопливо шагнул вперёд и сильным жестом указал пальцем в небо.
– Господин, то было веление Бога, когда в цирюльне твой друг отправил меня на тот свет…Ой!– вскрикнул секарей. То Ефрем сильным ударом сзади по срамному месту Захария заставил на время замолчать своего товарища.
Иуда благодарно осмотрел секариев и остановил свой взгляд на Захарии.
– Продолжай, я слушаю тебя.
Из-за спины Захария вышел Ефрем.
– Господин, я буду продолжать. – Он перевёл дух и с чувством заговорил: – Мы не с проста оказались на площади, когда на тебя напали разбойники.
– Вас кто-то послал?
– О, да, прекрасный господин.
– Кто же этот добрый человек?
– Это был ца…– Ефрем, не закончив фразу, переломился пополам, широко открыв рот.
Захарий, сочувственно глядя на товарища, сказал:
– Вот так с ним всегда: как только начнёт говорить слово «термы», так сразу у него ломота в пояснице.
И пока Ефрем, со свистом вдыхая воздух, находился в вышеуказанной позе, делая глазами и пальцами страшные знаки в сторону Захария, тот невозмутимо продолжал говорить:
– Когда я был на том свете по причине своего неудачного падения, я слышал голос Бога. Он сказал мне: «Захарий, ещё не наступит утро следующего дня, а ты вместе с Ефремом будешь служить Иуде».
Иуда пожал плечами.
– Я не богат, чтобы иметь столько слуг.
– А нам будет довольно и куска хлеба со стола господина.
Иуде понравились добродушно-глуповатые лица иудеев, и он, ничуть не удивляясь навязчивости Ефрема и Захария, сказал им:
– Ну, раз так, идите за мной.
И убийцы матери Иуды, приплясывая от счастья, что они отныне будут служить столько красивому юноше, которого давно успели полюбить, толкая друг друга и бранясь, пошли за преторианцем.
Глава двадцать первая
Утром Тиберий вызвал к себе во дворец Гнея Пизона, потом приказал Иуде удалить всех преторианцев из коридоров и лестниц в соседние с его кабинетом комнаты, а самому центуриону затаиться против дверей.
– Как только я крикну тебя, немедленно изруби на куски Пизона.
Тиберий оглядел пустынные коридоры и, сильно играя пальцами руки, что всегда говорило о его нетерпении, злости или раздражении – вернулся в кабинет и, привлечённый уличным шумом, выглянул в окно.
Огромные толпы народа с разгорячёнными лицами торопились в амфитеатры на бесплатные зрелища, где должны были вновь состояться – запрещённые было Цезарем – бои германских рабов с хищными зверями.