Уровень личной свободы не падает. Но куда я ее расходую? Самое интересное занятие — оформление топографических карт командиру курсантского батальона полковнику Будко. Полковник — больше белый, интеллигент; колоритно красив и открыт. Я рисую позиции войск, направления главного и второстепенных ударов, вырабатываю и оформляю решения на бой. Командно-штабные игры приносят комбату высшие баллы за успешное воплощение грамотного замысла. В итоге они обеспечили ему выдвижение на приличную должность в штаб военного округа, в Ерофейск. А я обрел знания, даваемые в Военной Академии.
Алгоритм приятия решения командиром восхитил гениальной простотой и применимостью в любой области бытия. Красиво нанести на карту то, что нравится, — приятнее ужина с палтусом. Задачи полка, дивизии… Задача дня в наступлении… Так родилось понятие «задача жизни». Комбат долго смотрел на меня и серьезно сказал:
— Ну, ты и выдал, сержант! Даю ценный совет: держи такие открытия при себе. Тогда — далеко пойдешь…
Совет принял, но смысла его не понял. Начальство не любит слишком умных? Нет, тут что-то другое… И как он смотрел! Будто и не он смотрит, а я на себя сам… Только очень взрослый, умудренный ошибками и поражениями. Я тогда головой тряхнул, чтобы снять наваждение.
И откуда это все происходит? Слишком сложно, не понять. Ведь даже загадки-нестыковки моей биографии как-то взаимосвязаны. Никакого хаоса, нагромождения случайностей. Но не знакомое же мне Нечто творит судьбы людей?!
Сэм, Леон и я стали востребованной бригадой по художественному оформлению. Учебные классы на кафедрах, ротная Красная комната, стенгазеты и все такое прочее. Военный округ объявил конкурс на лучшую стенгазету в связи с какой-то годовщиной. Обычно мы работали втроем. Не спеша, без лишнего энтузиазма. Выходило не хуже, чем у других. Но и не лучше. Держали уровень. Но тут получилось, что Сэм и Леон отсутствуют. Понял я ситуацию одновременно с комиссаром батальона и командиром роты. И когда меня вызвали в канцелярию, уже знал, зачем. И на вопрос, справлюсь ли один, на секунду закрыл глаза, представил себя за работой и объявил:
— Да, мой капитан! Легко!
Он усмехнулся по-своему: левый край губ чуть ниже правого. В глазах отразилось синее небо одной из сказок. Подвести — немыслимо. И я добавил:
— К утру газета висит. В наилучшем варианте.
Как я представил себе перед работой, так и вышло: газета получила первые места по всем номинациям. В глазах ротного я вырос еще на голову. Но радоваться, оказалось, рано.
* * *
Агрессивный холод вновь сгустился поблизости. И почему? Действую в интересах Империи, выполняю поручения наилучшим образом. Чьи чаши переполнились? Конечно, каждый — раб своей Лампы. Один я безламповый. Неужели это основание для того, чтобы показать мне, где рукав пришивается? Такое ощущение, что сквозь глаза однокурсников смотрит сама Тьма. Неподвластным ей оставается командир роты. Но у него обострились личностно-семейные проблемы. А тут еще национальный обычай тушить костры водкой… Но он занимает высшую планку в рейтинге командиров. Пока ему прощается.