Куда ни глянешь: ряды палаток до самого горизонта. Серые, зеленые, пестрые… На их пошив пошло все: от тяжелого танкового брезента до легких ситцевых тканей.
Солнце плавилось в вершине неба, и жидкий жар стекал на изнемогающую в безводье землю. Прибытие Генеральной инспекции Планетарного правительства не обеспокоило никого. Люди скрывались от палящих полуденных струй в неверной палаточной тени.
Оглядевшись, Леда подняла лицо к солнцу. Губы приоткрылись, ноздри затрепетали, пальцы вскинутых к небу рук шевельнулись. Осторожно как котенок, она оценивала незнакомую территорию. И не находила ничего враждебного. Воздух — жарок, но свеж. Небо — слепящее, но чистое. Ни комет в нем, ни даже метеоров. В какую даль ни посмотри: ни признака пожаров, объявших планету от края до края. Слух напрасно ищет привычные отзвуки артиллерийской канонады или треск автоматных очередей.
Постояв так минуту, она повернулась и с легким разочарованием обратилась к стоящим на пустынной площадке:
— Так тихо и так мирно… Но где же все?
Эйбер, второй после Эрланга фаэт в инспекции, ответил первым.
— Всех в лагере сотни тысяч. Но нас встречают. Все-таки…
По одной из разделяющих палатки дорожек неторопливо двигались десяток задрапированных в самые причудливые одежды людей. Впереди детски частым шагом спешила маленькая китаянка в халатике и косичках. В двух шагах от Леды она остановилась. Всплеском соединила ладони перед грудью, радостно улыбнулась.
— Леда! Какая же ты стала! Королева четырех сторон света! Мисс «Гея»… И куда народ смотрит?
— Ли! — потрясенно воскликнула Леда и протянула руки навстречу.
Пока дамы обнимались, подошли Леран и Мартин. Лия, удерживая Леду за руку, обхватила Эрнеста за талию. Тот склонился и прикоснулся губами к косичкам.
— Как ты тут? — спросил он шепотом.
— Тебя полгода не было. Всякое могло случиться, — лицо ее сияло полной луной.
Мартин сказал строгим голосом:
— Ну-ну! Тебя слышит весь мир! И рядом со мной начальник Генеральной инспекции.
Стараясь не улыбнуться, он поцеловал жену в покрасневшую щечку и отошел в сторону. Ли сложила ручки пред грудью и склонилась перед Эрлангом в низком поклоне.
— Лия, ты увидела китайского императора? — спросил фаэт, прикоснувшись рукой к ее плечу.
— Простите, — сказала она, не поднимая головы, — Ведь вы — Генеральный Координатор Планетарного правительства. А я — маленький начальник маленького лагеря беженцев.
Леран с вопросом в глазах посмотрел на улыбавшуюся Леду, мягко распрямил Лию, обнял обеих, подвел к Мартину. Прибывшие и встречающие смешались в одну массу. Один Эйбер остался в одиночестве, с двухметровой высоты продолжая рассматривать лагерь.