«Так обратимся к вопросу, ради которого мы здесь».
Тайная, глубоко скрытая мысль-догадка, что шпион под именем Аполлион может скрываться и под личиной фаэта, действовала, не будучи объявленной открыто. Внутри флагмана-Юнивера их никто не мог ни подслушать, ни перехватить излучения мозга.
— Барт, будь любезен, покажи картинку, — сказал Леран вполголоса, устремив взгляд на портрет Эриксона, укреплённый на квадратной колонне, обозначающей границу между рубкой управления и зелёной зоной корабля.
— Хорошо, брат, — ответил Юнивер голосом Эриксона.
Внутренний свет притух, на куполе загорелись звёзды, две из которых соединила красная линия. Карта космоса, аналогичная той, что показали Лерану Кронину в Цитадели во время Посвящения…
— Смотри, Антэ. Сплошная красная линия исходит от Сириуса. Точнее, от По-толо, ставшей красным карликом.
— А пунктир указывает на Солнце?
— Пунктирный отрезок занимает не более одной десятой всей линии. Времени для размышлений почти нет. Йуругу, названная землянами Чёрной планетой, на пороге Системы. Вероятная точка вхождения — район планетоида Альфа.
— Они в анабиозе? — спросил Антэ, напряжено глядя на начальную точку траектории движения планеты-угрозы.
«Барт», повинуясь мысленному желанию, укрупнил изображение Сириуса, и точка распалась на три. Три искорки, уничтожившие жизнь кругом себя в слепом запутанном взаимовращении вокруг непрерывно меняющего координаты общего центра масс.
— Нам хватит сил для разрушения планеты до подхода к Рубежу Безопасности? — задал новый вопрос Антэ, оторвав взор от родных звёзд.
— Это легко. Справимся силами нашей эскадры. Да, они спят в норах. Но центральный мозг, где-то в глубинных пещерах, бодрствует. Уничтожить планету всегда легче, чем её разумных обитателей. Но тут вопрос… Ты понимаешь?
— Уже понимаю, — ответил Антэ голосом, — Йуругу — мир родных звёзд… Земля и Солнце — обитель жизни. Они дали нам второй шанс…
— Последний шанс, — уточнил Эрланг, — У некоторых из нас возникнет дилемма. Уничтожить мир, рождённый нашими звёздами… Цена выбора может превысить критическую отметку. Мы ликвидируем угрозу на подходе, — но дилемма останется. И расколет наше сообщество. Надолго, если не навсегда.
— Совсем ясно, — Антэ снова обратил взгляд на три светящиеся точки. — Значит, выберем затяжной и трудный путь, войну? С риском гибели и потерь среди своих?
— Да, видимо. Но с потерями в первую очередь среди своих. Человечество мы обязаны спасти.
Антэ принял мыслеимпульс Эрланга, в котором тот сконцентрировал своё понимание земной цивилизации, включая не выясненную проблему родства землян и фаэтов, и перспективы человечества в истории Галактики… Всё то, о чём вождь Фаэтона размышлял всё чаще с момента, когда осознал свою двойственность, разделённость на Лерана Кронина и Эрланга. Не пытаясь разобраться сразу во всём, Антэ ответил просто: