Славень, блаженствуя от ее близости, помаргивал глазами и старался не дышать.
— Они питаются огнем как распада, так и синтеза ядер, — задвигался в кресле Салтыков, — Бомба для них лучшая закуска. Адский котел, а не живой организм!
Леда уверенно заявила:
— А все-таки мы найдем такое оружие, которого им не переварить!
Земля. Цитадель. Командно-наблюдательный пункт Департамента Обороны.
Бортников, Прохоров, Зарка и приглашенные Комитетом Пятнадцати специалисты по военному прогнозу слушали темнолицего индуса Рена Шантарама, заместителя Салтыкова.
— С дальней разведкой связи нет. В том числе у фаэтов. Ближний космос мы не контролируем. О составе и распределении десанта второй волны доложить нечего.
Экраны КНП не показывали ничего тревожного. Но только потому, что передачи шли из мест, где пока царило спокойствие: Проходы в океане, лагеря беженцев, лианоподы… Армейские и полицейские средства оповещения молчали. Демьян Прохоров спокойно констатировал:
— Департамент Планетарной Обороны как орган руководства защитой Земли дискредитировал себя. Я ставлю вопрос о преобразовании бесполезного ведомства в Департамент Стратегической разведки. Да и нет у нас сил или средств для обороны или защиты.
Для Игоря Всеволодовича заявление юного коллеги явилось неожиданным. Он нахмурился и сказал:
— Предложение рассмотрим по прибытию Эрланга. Демьян, ты обдумал вопросы функций и кадров?
— Кадры в основе прежние, но потребуется усиление пси-потенциала. Главной задачей станет выяснение ситуации на Черной планете. Надеюсь, вы тоже поняли: мы воюем не с тем, с кем надо бы. Если только наше сплошное безудержное отступление можно назвать войной.
Рен Шантарам нашел глазами Яна и обратился к нему:
— Я проявил некомпетентность. Но пусть скажет куратор Департамента из Комитета Янка Зар…
Ян покраснел, пожалев, что с ними нет Салтыкова, и заявил:
— Я не Янка. А Ян. И не Зар, а Зарка. Демьян прав. Доказать его правоту совсем не сложно. Рен, вы можете ответить на вопрос: почему кометы и крупные метеориты обходят Землю? На Марсе, к примеру, число кратеров удвоилось.
Шантарам только пожал плечами. Бортников ответил за него:
— Неразгаданная тайна.
— Вот еще одна, — добавил Ян, — Бестфайры не нуждаются в атмосфере. Вода для них помеха и даже отрава. На Йуругу они прекрасно обходились без того и другого. Марс для них предпочтительней Земли. Но там их нет, он колонизируют нашу планету. Почему? Почему выбрано далеко не оптимальное решение?
Игорь Всеволодович, не скрывая перед Шантарамом гордости за ребят из Комитета Пятнадцати, спросил: