С высоты кратер вулкана Килиманджаро выглядит нетронутым человеческой рукой. Но в теле горы — настоящий научный городок, независимый от внешнего мира.
Полдень. Время пересмены дежурных бригад. Уставшие за сутки люди собираются в гостиной. Пообедать, пообщаться, послушать-посмотреть новости с «Большой Земли»…
— Через месяц-другой мы успешно мумифицируемся, — недовольно сказал высокий бородатый человек в мятом синем халате, двигая к себе поднос с традиционным набором блюд.
— Нас кормят более-менее. На Большой Земле голод. А фаэты, я слышал, совсем не едят, — не согласился с ним сосед, среднего роста, с крупным чистым лицом.
Он с удовольствием отрезал кусочек от синтетического бифштекса. Натуральные продукты стали редкостью даже в немногих местах их производства. Пищу для административных структур, учреждённых планетарным правительством, поставляла Шамбала.
— Ну и рыбный суп! Из протухшей селёдки, что ли? Но если бы не этот центр, чем бы я занимался?
— Я знаю, чем бы ты занимался. Устроился бы оратором в «Церковь Последнего Суда» и призывал бы прихожан разводить курочек. А по ночам воровал бы яйца…
Начавшуюся перепалку прервал выпуск последних новостей, транслируемый правительственной телерадиокомпанией. Подвешенные к потолку телевизоры привлекли общее внимание.
— Магия захватывает в свои липкие объятия всё новые жертвы, — рассказывала белокурая девица в ярком макияже, — В поисках пути Спасения люди вступают в оккультные братства и союзы. Гадалки, предсказатели будущего, каббалисты британской «Процессуальной церкви последнего суда»…
Лицо девицы сменила картинка: рядом с трёхметровым деревянным крестом, обвитым шевелящейся змеёй с разинутой пастью, стоял благообразный бодрый белобородый старик и смотрел перед собой мудрыми всепонимающими глазами.
— Вы видите Учителя Лесли, — вещал закадровый девичий голосок. — Учитель утверждает: на последнем телепатическом сеансе-контакте с эманацией Энсофа он узнал, — спасутся от неминуемой кары те, кто успеет…
Экзотический крест подействовал не на сознание, а на желудок.
— Где они достали такую громадную змеюку? Это ж сколько мяса!
— Выращивают. Этому бородачу хватает на супчик из змей. Вкуснее, чем искусственные подошвы с фальшивыми калориями да витаминчиками…
Обсуждение достоинств змеиного супчика на добрые десяток минут отвлекло обедающих от экрана. Послеобеденные гаванские сигары, самые настоящие, не синтетические, снизили накал критичности к жизни и правительству. Но очередная новость развеяла благодушное настроение. Белокурая дикторша, не скрывая волнения, говорила о непонятном, безосновательном, крайне странном самоубийстве фаэтянки по имени Алима.