Расцветший на реголите в десятке метров от центра цирка Птолемей гигантский розовый лотос вдруг качнулся, как от порыва ветра. Пустое пространство кратера тут же переменилось: на месте пыли возникла спокойно текущая среди зелёных деревьев река… А меж деревьев — существа, похожие на людей, облачённые в лёгкие цветные платья…
Цветной мираж сохранял прозрачность, позволяя, как и розовый лотос, видеть сквозь себя лунную пустыню.
— Фата моргана, твою…! Нет воды, нет воздуха, а фата моргана есть! — Салтыков ещё раз протёр глаза. Мираж остался на месте, он перевёл взгляд на гору. Кто-то из десанта, похоже, Ракшаев, указывал рукой в небо. Остальные стояли неподвижно. Денис Исидорович, следуя жесту Баира, поднял голову.
Диска Земли не было. Денис потряс головой, потёр глаза. Когда вернул взгляд к небу, — Земля висела на обычном месте…
Юнивер качнуло. Салтыков ударил себя по щекам и выкрикнул:
— Взлёт! Десант на борт!
Ещё качнуло, аппарат поднялся. Шлейф реголитовой пыли отметил движение к центру цирка.
— Лунотрясение! — шептал Кларк Саймон, — Первое за три миллиарда лет лунотрясение!
Как только экспедиция разместилась в отсеке управления, Салтыков объявил:
— Эвакуация! Лунная миссия окончена.
Люди восприняли решение главкома без воодушевления, но и без сопротивления. Только Саймон, обратив взгляд вниз, к уходящему в прошлое Птолемею, шептал:
— Лотос… Река, деревья, люди… Мираж? Какой такой мираж?
Земля. Вершина Килиманджаро. Аналитический центр «Космос»
Земля готовилась к отражению агрессии. Плана превентивного удара по Йуругу выработать не удавалось. Комитет Пятнадцати не позволял перейти критический порог риска.
Алекс Кидс заканчивал переориентировку фортов Сферы Оорта. Фаэты расконсервировали базы на дальних планетах и спутниках. Пояс астероидов превратился в могучий оборонительный рубеж. Денис Салтыков занимался увязкой взаимодействия наземных и космических сил, завершающей точкой в которой должна была стать неудавшаяся экспедиция на Луну.
Чёрная планета видимой агрессивности не проявляла. Бывшие ящеры, теперешние мегажуки, беспорядочно ползали по поверхности; численность их росла день ото дня.
Обновлённая, преобразованная цивилизация Земли сжимала пальцы в кулак. Казалось, ничто и никто не сможет разрушить единую мощь фаэтов и землян, поддерживаемую драконами и дельфинами. Пандемия страха шла на убыль. Вера землян в фаэтов росла, к людям возвращались надежды…
* * *
5895 метров над уровнем моря…
По указанию Комитета Пятнадцати астрономическую обсерваторию переоборудовали в центр синтеза информации о ближнем и дальнем космосе. В Земной центр предупреждения о начале Вторжения…