В изнеможении священник опустил веки. Агасфер застыл, боясь шевельнуться. Откровение коснулось его там, где он менее всего ждал его. Умирающий объявил живому о скором исполнении желания, бывшего до сего дня неисполнимым.
«Скоро мы встретимся…»
Вестнику оставалось жить считанные минуты.
— Твое желание, отец…
— Последнее? — нашел тот силы на улыбку, — Положите нас под плиты храма. Всех троих…
Смерть пришла тихая и светлая.
Земля. Нью-Прайс.
Океан рвался внутрь дома Крониных. Озабоченные люди выносили из комнат вещи и документы, грузили на катер, стоящий мористее на десяток метров.
Несколько человек махали кирками и лопатами за домом, на взгорье. Устанавливали портрет Эрланга, Генерального советника земной элиты и вождя фаэтов. На врытом рядом столбе укрепили текст специальной молитвы с просьбой здоровья и долголетия тому, от кого зависели жизнь и свобода людей Земли. На таком же столбе справа — ежедневный информационный бюллетень Департамента Обороны.
Утрамбовали последние камни. Проверили столбы и крепления портрета на устойчивость и прочность.
— А не рано? Дом еще несколько дней не зальет. Вода наступает не так быстро, как нас предупреждали, — сказал один из рабочих.
— Нормально. Лучше раньше, чем в воде возиться, — заметил второй.
— А по мне, стоял бы Эрланг у дома и стоял. Пусть бы дельфины им любовались, — сказал третий, смахнул пот со лба и сплюнул под ноги.
— Что-о? — воскликнул второй, — Ты думай, о ком говоришь! Он человек-легенда, наша надежда. Или не знаешь, что делается?
Он обошел столбы, остановился перед портретом. В благоговении склонился, вполголоса озвучил молитву. Затем перешел к правому столбу и стал громко читать текст, отпечатанный на машинке:
— Послушай вот, что происходит… «В течение недели полностью уничтожены все земные военные базы на Рубеже Безопасности и спутниках больших планет. Не задеты Сатурн и Плутон. Бестфайры внезапно, неизвестно откуда, тысячными ордами… Погибло около половины фаэтов, занятых на этих рубежах обороны. Точное число потерь уточняется. На землян бестфайры не нападают. Причина выборочного интереса пока не определена. Попытки уничтожить или взять в плен хоть одного монстра не увенчались успехом…»
Дальнейшему ознакомлению с военной обстановкой на окраинах Системы помешал вынырнувший из-за облака громадный диск.
— Снова НЛО. К Крониным, — пояснил человек, читавший информационный бюллетень.
— Ты тоже не прав, — с ехидцей отметил тот, кого обругали за недостаточное уважение к Генеральному советнику, — Не НЛО, а Юнивер. Пора забыть старые словечки.