— Что им понадобилось почти на окраине Млечного Пути? Почему в гости к Чакравартину не захотели? — множил вопросы Демьян.
Ответить ему никто не успел. Постучав тростью по звонкому полу, «Паулиновна» строго сказала:
— Время сегодняшнего посещения исчерпано. Вам позволено продолжить экскурсию в ближайшие дни.
* * *
Экипаж в молчании вышел из здания. И обнаружилось: они провели в изучении прошлого Земли и демонстрации могущества хозяев Анахаты весь день. Диск звезды Дафран укатился за горный гребень, оставив за себя сияние. Лёгкая кисейная дымка прикрыла синие тени, протянувшиеся поперёк долины. Впечатление некоей полуреальности не располагало к беседе.
Транспорт ожидал за оградой. Трава тормозила шаг. Но не вязко, а приятным, игривым сопротивлением.
— В Музее — великое богатство. Есть что показать, есть чем нас поразить, — сказал Эрвин, занимая место в кресле.
— Но ещё больше того, что от нас скрывают. И ни за что не покажут, — продолжил его мысль Демьян.
— Да, это так, — согласился Нур, — Следующий визит, как я понял, не завтра. В скором времени придётся наведаться сюда неофициально. Демьян прав. Запах великого секрета очень силён. Здесь хранят что-то чрезвычайно важное.
— Военная и государственная тайна? — спросил повеселевший Ефремов. — Это по мне. Обязательно возьмите меня с собой, если не выйдет всем сразу.
Эрланг пнул ногой упругое колесо машины, вызвав глухой звук, и сказал:
— Одного не понимаю. Мы им нужны. На нас рассчитывают, как на будущих союзников. Они думают, что земляне примкнут к ним в борьбе против Земли?
— Но, — не согласился с ним Ефремов, — Факты из неизвестного прошлого говорят именно о таком сотрудничестве. Тот чёрный кристалл на столе… Он как-то странно мерцал при нашем возвращении. И, — мне показалось? Какая-то тень рядом. Словно призрак.
— И конфет в Музее нет, — со смехом сказала Кея, — Отсюда и призраки. Ефремов, я им намекну. Так же нельзя — целый день без шоколадок.
«Но тягостнее всех идолы площади, которые проникают в разум вместе со словами и именами. Люди верят, что их разум повелевает словами. Но бывает и так, что слова обращают свою силу против разума».
Ф. Бэкон
Опять машина и дорога. На сей раз в место совсем не живописное. Три часа езды, километрах в трёхстах от столицы на север. Голая степь, ни деревца. Трава цвета неба, небо цвета травы. И — вытянутые в линию три одноэтажных барака из лёгкого металла.
В бараках минимум необходимых удобств, вода добывается из колодцев, еда доставляется раз в неделю. Никакой охраны, никакой ограды.