Петр качнул головой.
– Не могу. Дома дел по горло, с картинами этими еще разобраться надо. Я только на сегодня. И то поторопиться надо: метель обещали, не хочу в дороге застрять.
Кузьминична завязала кулек с остатками пряников, убрала в карман и с усилием поднялась.
– Без поминок брата оставлять – где такое видано? – пробормотала она под нос. – Мертвому ж покоя не будет! Ну, прощай, Петь. Счастливо, Вань.
Хлопнула дверь. Иван Ильич перевел взгляд на хозяина.
– Давай помогу, что ли. Вдвоем быстрее управимся.
Менее чем через час картины были готовы к отправке. Петр собрал их все, даже небольшие эскизы уложил в папку и забросил на переднее сиденье. Остальные полотна – на подрамниках или в рулонах – отправились на заднее сиденье и в багажник. Закрыв машину, Петр утер пот со лба:
– Галерейщик сказал, по морозу осторожно везти… Ну, за несколько часов ничего им не сделается.
– Печку посильнее врубишь – и нормально, – согласился Иван Ильич. – Кот Васин, жаль, так и не объявился. Ты не выпускал его?
– Не выпускал. Если тайком сквозанул, мог не заметить. Может, все-таки к себе заберешь?
– Тетка против. Я бы взял… Ладно, поищу потом, – Иван Ильич взглянул на небо, затянутое тучами. – Статью про Василия читал?
– Не читал. Людмила что-то говорила, сам не видел.
– Дурнину написали какую-то. Жил мол тут среди пьяниц… наврали, в общем.
– Так уж наврали?
Тон собеседника изменился, а в голосе зазвучала неприязнь. Иван Ильич даже вздрогнул мысленно: неужели Петр и его таким считает?
– А насчет полушубка еще хотел спросить…
– Чего насчет полушубка?
– Да вот… странно же это все. Как он на базе-то оказался, в километре от реки?
– Ну, подкинули, надо думать.
– Кто?!
– Да черт вас знает! Какой-нибудь дурак пьяный приперся на реку, увидал чужую вещь да спер. А потом испугался. И подбросил бандитам городским – чтоб на них подумали.
– А ты на них не думаешь? Между прочим, Василий все праздники на эту базу ходил. Каждый день! Жену хозяйскую рисовал – и даже мне ни полслова об этом…
– Васька вообще был не из болтливых, – Он уже глядел зло, с открытой неприязнью. – И как только с тобой сошелся, не пойму. Собутыльник, видать, очень нужен был…
Иван Ильич снова вздрогнул – на этот раз по-настоящему. Рука сама нащупала в кармане запасные ключи от дома.
– Держи… хозяин.