– С-салам! – насилу выдавил Зариф, бледнея на глазах.
– Рад с вами познакомиться, дорогой Зариф! Но что с вами? Вы нездоровы?
– Нет, нет, что вы, ходжа, – Зариф отступил на пару шагов, собираясь задать деру. Но бегство выглядело бы так, будто бай боится старого, немощного оборванца. Пусть так и было на самом деле, но Зарифу не хотелось терять лица, и потому он постарался взять себя в руки и унять дрожь в коленках.
– Много наслышан о вас, – между тем продолжал беседу ходжа.
– Надеюсь, приятного? – Зариф сделал попытку заискивающе улыбнуться, но вместо улыбки губы его судорожно искривились.
– Исключительно приятного. Но скажите, что вас так напугало?
– Я… видите ли… – промямлил Зариф, зачем-то поправляя чалму. – Ходили слухи, будто вы…
– Я слушаю вас, – сказал Насреддин, напустив на себя серьезность.
– Будто вы, прошу прощения, почили. Но, слава Аллаху, то лишь слухи! – воздел к небу молитвенно сложенные ладони Зариф.
– Да, да, и сильно преувеличенные притом, – подтвердил Насреддин. – Как видите, я жив и здоров. Но мне приятна ваша забота о моем здоровье, уважаемый. Значит, вас так напугали слухи?
– Конечно! Я спешил к вам, дабы лично убедиться в их лживости слухов, и вот они вы – живой!
– Обычно увидев человека живым после глупых слухов о его смерти, люди радуются за него. Но вы почему-то испугались.
– О, уверяю вас, ходжа, подобное состояние случилось со мной от неописуемой радости.
– Вечно у вас, у богатых, все с какими-то чудными странностями, – заключил Насреддин. – Но, по крайней мере, теперь вы со спокойной душой можете вернуться домой. Ведь вы убедились, что со мной все в полном порядке.
– Да, да, разумеется, – быстро закивал Зариф, не зная, как поскорее отвязаться от ходжи. – Тогда я пойду?
– Конечно, идите, у вас много дел.
– Ага, да, очень много, – забормотал Зариф, кланяясь и отступая к углу дома Пулата.
– Кстати! – окликнул богача ходжа, когда тот уже собрался шмыгнуть за угол дома.
– Да? – остановился Зариф, опуская ногу.
– У нас сегодня ночью был гость.
– Гость? – мгновенно напрягся Зариф.
– У вас плохо со слухом, уважаемый? К нам заходил один человек. Вы его не знаете?
– Ходжа, откуда же я могу знать, кто к вам заходил, да еще ночью? – сделал удивленное лицо Зариф.
– Странно, – Насреддин огладил бороду. – А вот он утверждал, будто очень хорошо вас знает. И еще просил передавать вам привет.
– П-правда?
– Зачем мне врать?
– И… и где этот человек?
– Значит, вы его все-таки знаете?
– С чего вы взяли?
– Ну, это просто: если бы вы его не знали, то обязательно спросили, как его зовут. Выходит, он вам хорошо знаком. А раз вы интересуетесь, куда он потом делся, значит, переживаете за его судьбу. Но я вижу растерянность на вашем лице, и поэтому скажу, что ваш знакомый сказал, что ошибся домом. На самом деле ему был нужен дом судьи.