– Со мной ничего такого. Только… только у меня свои дела. Очень срочные.
– Какие еще дела, если вас требует к себе мой господин?!
– Требует?
– Вы какой-то странный сегодня, – пригляделся слуга к бледному лицу Зарифа. – С вами все в порядке?
– Да, то есть…
– Поспешим же!
– Но я должен…
– Вы должны явиться к судье, когда он вас зовет!
– Все так серьезно?
– Серьезнее не бывает, – сверкнул глазами слуга.
– И так плохо? – Зариф почувствовал сильное головокружение.
– Очень. Идемте же! Не под стражей же вас вести, в самом деле, – неудачно пошутил слуга, пребывая в раздражении от неясной задержки.
– А-а-а! – нервы Зарифа не выдержали. Он оттолкнул слугу Шарифбека и со всех ног понесся прочь, не разбирая дороги.
– Ничего не понимаю, – пожал плечами слуга, во второй раз опрокинутый на землю. – Чего это с ним сегодня?
Он вновь поднялся на ноги, отряхнул халат и поспешил доложить обо всем случившемся кази. В конце концов, какое его дело. Если бай Зариф не желает идти к Шарифбеку – пусть кази сам с ним разбирается.
Между тем в доме кази уже собрались все, кого тот хотел видеть. Задержка выходила только из-за Зарифа. Здесь присутствовали надутый мулла, сборщик налогов Нури, мираб Хасан, который с большой неохотой явился на тайное собрание, и меняла и ростовщик Ахматбей. Все сидели как на иголках, не понимая причины задержки посланного за баем Зарифом слуги.
– Не понимаю, – первым не вытерпел Ахматбей, чье лицо напоминало круглый блин с сальными глазками, – неужели нужно столько времени, чтобы отыскать Зарифа?
– Может, он еще не вернулся? – предположил Шарифбек. – Насколько я слышал, он куда-то отбыл по важным делам.
– Нет, вернулся, – поерзал на курпаче Хасан, который был в курсе не только того, по каким важным делам и куда отлучался Зариф, но и что из этого вышло в конечном счете. – Я видел, как он спускался в селение.
– Тогда где же он? Неужели так сложно отыскать человека в нашем небольшом селении? Может, ваш слуга нерадив? – Ахматбей повернул голову к кази.
– С ним никогда подобного не случалось. Он всегда был скор и исполнителен.
– Тогда что?
– Почтенный Ахматбей, почему вы задаете этот вопрос мне? Я знаю столько же, сколько и вы, – кази начинал уже выходить из себя.
– Тогда, может быть, начнем без него?
– Без слуги?
– Без Зарифа! На кой мне сдался ваш бестолковый слуга? – вспылил нервный от природы меняла.
– Нет, подождем, – поколебавшись, решил кази.
– Я вот чего не понимаю, – задумчиво проговорил Нури. – Мы все серьезные и влиятельные люди, а боимся какого-то вшивого, немощного старикашки. Разве он настолько всесилен, что может нам в чем-то помешать?