– Вот же глупое животное, – в сердцах бросил ходжа. – Не хочет приумножаться, хоть ты тресни! Помогите мне, Нури.
– Ага, конечно. – Нури сначала вцепился в веревку, и они вдвоем потянули за нее, но баран был крупный и сильный, и старания пошли впустую. – Нет, так не пойдет, – сказал Нури. – Баран – самое упрямое животное в мире. После ишака, разумеется.
– Но что же делать?
– Давай я буду толкать его сзади, а ты тяни, – предложил Нури после некоторых раздумий.
– Давайте!
Но сколько они не тужились, ничего ровным счетом не вышло. Баран ни в какую не соглашался идти в сторону реки.
– Значит, придется пойти на самые решительные меры, – сказал тогда ходжа, вынимая из халата острую булавку. – Сейчас он у нас полетит, будто на крыльях! – с этими словами Насреддин обошел упертое животное и ткнул его булавкой в курдюк.
– Бе-е-е! – взвился на дыбы баран и галопом понесся прочь.
– Стой! Куда ты, проклятое животное? – пустился за ним бегом ходжа. – Все равно не уйдешь!
Нури, привыкший больше ездить на арбе и лошади, чем ходить пешком, быстро выбился из сил и остановился передохнуть.
– Бегите, – крикнул он, – я вас догоню.
– Хорошо-о! – донеслось спереди, и ходжа, нагоняющий барана, скрылся в облаке пыли.
– Ох, мое сердце, – поморщился Нури, – сейчас, кажется, выскочит… Нет, вроде, обошлось. Уф-ф!
Немного передохнув, он заковылял в сторону реки, туда, где у водопада раньше жил его большой друг Хасан, пропавший невесть куда после того неприятного случая с мельницей. «Ведь едва ноги унес, – пожалел мираба Нури. – А вполне мог остаться и без руки. Жадность сгубила – хотел больше муки, вот и получил. Я бы такую глупость никогда не сделал. Я брал бы совсем понемногу, чтобы незаметно было. Да, Хасан, в тебе никогда не было мудрости…»
Так размышлял Нури, взбираясь в гору.
Еще издали он заметил ходжу, ожидавшего его с бараном на привязи. Ходжа проявлял явное нетерпение, то вглядываясь вдаль из-под ладони, то притопывая на месте, словно ретивый скакун.
– Ну, наконец-то! – обрадованно воскликнул ходжа, завидев на дороге вконец выбившегося из сил Нури. – Где вы запропали так надолго? Идемте же скорее!
И ходжа, подхватив под руку вывалившего на плечо язык сборщика налогов, потащил его еще выше.
– Э, ходжа, к чему такая спешка? Неужели мы не можем немножко передохнуть. Совсем капельку, а?
– Ни в коем случае! Заболтался я с вами, скоро уже солнце сядет, и не увидишь, где тут вход, а где выход. Так что поторопимся.
– Ты иди вперед, а я здесь присяду, ладно?
– Но вы же хотели посмотреть место? Как же я вам его отсюда покажу?