В этот ранний час на берегу почти не было заметно огней — лишь тусклые фонари светились на стенах крепости и в окнах прибрежных таверн, где все еще веселились команды стоявших в заливе кораблей. Взгляд Джима привычно скользнул к одинокому огоньку, отделенному примерно морской милей тьмы от остальных. Там находились склад и контора торговой компании «Кортни бразерс». Джим знал, что свет горит в окне кабинета его отца на втором этаже длинного складского строения.
«Папа снова считает свои шекели», — мысленно усмехнулся Джим.
Том Кортни, отец Джима, был одним из самых удачливых торговцев на мысе Доброй Надежды.
— Подходим к острову, — сказал Мансур.
Джим снова сосредоточился на предстоявшем им деле. Он подергал веревку румпеля, обмотанную вокруг большого пальца его босой правой ноги. Они слегка изменили курс влево, направляясь к северной точке острова Роббен. Так по-голландски назывались тюлени, селившиеся на его камнях. Юноши уже могли чуять запах этих животных в ночном воздухе: вонь их помета казалась просто удушающей. Когда ялик подошел ближе, Джим встал на банку, чтобы определить их положение относительно берега; он принялся высматривать метки на ландшафте, чтобы подвести лодку точно к глубокому провалу в морском дне, который они называли Котлом.
Вдруг, тревожно вскрикнув, он быстро вернулся к борту:
— Эй, гляньте на того болвана! Он же прямо на нас идет! Налегай, черт побери, налегай на весла!
Высокий корабль несся под огромной массой парусов, бесшумно огибая северную оконечность острова. Под напором северо-западного ветра он с пугающей быстротой приближался к ялику.
— Это чертов сыроед, голландец! — выругался Джим, тоже хватая длинное весло. — Проклятый сын тухлой береговой шлюхи! Он даже огни не зажег!
— А где, скажи на милость, ты нахватался таких выражений? — выдохнул Мансур между двумя ударами весел.
— Ты такой же шут, как этот глупый голландец, — мрачно ответил Джим.
Корабль неотвратимо надвигался на них, его нос в лунном свете серебрился.
— Остановитесь!
В голосе Мансура послышался страх, что сделало опасность еще более очевидной.
— Не трать зря дыхание, — возразил Зама. — Они там все спят. Они тебя не услышат. Нажимай!
Все трое еще энергичнее налегли на весла, и маленькое суденышко словно полетело по воде, однако большой корабль двигался быстрее.
— Нам что, придется прыгать?
Этот вопрос напряженно задал Мансур.
— Отлично! — проворчал Джим. — Мы сейчас прямо над Котлом. Вот и проверим историю твоего отца. Какую из твоих ног Большая Джули откусит первой?
Все трое бешено гребли, в прохладе ночи пот заливал их искаженные лица. Они стремились к скалам, к надежному укрытию, где большой корабль не смог бы их задеть; но им оставался до камней еще полный кабельтов, а паруса корабля уже закрывали звезды. Юноши слышали гул ветра в снастях, потрескивание рей, музыкальное бульканье волны под носом корабля. Все они молчали, лишь бешено работали веслами, в ужасе поглядывая на корабль.