Полковник Хопкинс рассеянно посмотрел на беспрестанно покачивающуюся жидкость в своем стакане — рука старого вояки обретала твердость только в контакте с оружием — и резко произнес:
— Миддлтон, я тоже перехожу к делу. Мы с друзьями организовали комитет бдительности, который надо было создать еще несколько месяцев тому назад. Подожди. Не принимай это как критику в свой адрес. За последний месяц, с тех пор, как ты привел в Вапетон Коркорана, вы оба совершили настоящее чудо: в городе прекратились грабежи, нет убийств — вернее, нет бандитов, только иногда возникают перестрелки между честными гражданами.
Вдобавок мы избавились от таких негодяев, как Джейк Биссет и Бак Горман. Оба молодчика, без всякого сомнения, были из стервятников. Правда, было бы лучше, если бы Коркоран не убивал Гормана. Тот был пьян и мог проболтаться о делах банды. По крайней мере, так показалось моему другу, который в тот вечер был в «Золотом орле». Ну, тут ничего не поделаешь.
Нет, мы вовсе не обвиняем тебя, шериф. Но, очевидно, ты не в состоянии остановить волну грабежей и убийств в окрестностях ущелья. И вряд ли тебе, хоть и с Коркораном вместе, под силу предотвратить хоть один налет на караван в горах. А они происходят постоянно!
Вот здесь мы и вступим в игру. Мы долго отбирали народ по всему лагерю, пока не набрали пятьдесят человек, которым можно доверять на сто процентов. Нам надо быть уверенными в своих людях, чтобы не пригреть змею, которая станет шпионить для стервятников. Но теперь-то мы стоим на твердой земле. Хотя нам пока не удалось достоверно установить, кто из жителей Вапетона занимается разбоем или пособничает бандитам, мы знаем тех, кто преступником не является.
Мы сможем работать вместе, Джон, и не собираемся вмешиваться в твою юрисдикцию или отбирать у тебя рычаги законной власти. Нам нужны полномочия и развязанные руки за пределами города. Внутри Вапетона мы согласны действовать под твоим руководством или, по крайней мере, в соответствии с твоими пожеланиями. Конечно же, действовать мы будем в абсолютной секретности, пока не соберем доказательств, достаточных для нанесения последнего удара по этому сброду.
— Послушайте, полковник, разве я вам хоть раз слово поперек сказал? — отозвался Миддлтон, — Я говорил и повторю снова, что не могу разобраться со стервятниками из-за недостатка имеющихся в моем распоряжении средств. Я никогда не выступал против вашего «комитета бдительности». Я требовал только одного: чтобы в его состав входили только честные люди. А те, кто при случае способен использовать силы самообороны для достижения прямо противоположных целей, ни при каких обстоятельствах не могли в них проникнуть.