Глава 9. Налет стервятников
Вдоль всего каньона мерцали огни: окна домов, хижин и лачуг светились в ночи желтыми квадратами, а черный бархат неба над Вапетоном добросовестно отражал мрачноватую сердцевину старательского поселения. Переменчивый ветерок разносил по окрестностям обрывки музыки и шум веселья. Но на окраине, что вверх по ущелью, возле сооруженной под прикрытием рощицы темной хижины, тьма безлунной ночи казалась непроглядной; сквозь ее плотную завесу не проникал ни слабый свет далеких звезд, ни огоньки ближайших жилищ.
В глубокой тени деревьев что-то происходило: двигались неразличимые во мраке фигуры, призрачно шелестели, словно ветер в листве, чьи-то голоса.
— Мы слишком далеко расположились. Надо бы залечь возле дома и расстрелять его, когда он станет входить в дверь, — прошептал кто-то.
Второй голос присоединился к первому; складывалось впечатление, что в роще начался слет привидений:
— Все уже решено. Говорю вам — это лучший способ. Достанем его, когда он расслабится дома со стаканчиком виски. Ты уверен, что Миддлтон играет в карты в «Короле бриллиантов»?
Еще один голос ответил:
— Кажется, он собирался оставаться там до утра.
— Разозлится он порядочно, — прошептал первый из собеседников.
— Черт с ним. Он ничего не сможет сделать. Тихо! Кто-то идет по дороге!
Они попрятались в зарослях, слившись с черными тенями. Злоумышленники находились так далеко от хижины, и было так темно, что приближающаяся фигура казалась движущимся пятном тьмы, смутным силуэтом.
— Это он! — лихорадочно прошептал кто-то, когда силуэт слился с темным фоном хижины.
В тишине заскрипела дверь. Через пару минут желтый свет разгоревшейся керосиновой лампы озарил дверной проем с клочком земли перед ним и высветил высоко в стене небольшое окно. Чем занимается вошедший в дом человек было неизвестно: он не пересекал освещенное пространство возле двери, а чтобы дотянуться до окна и заглянуть внутрь, нужно было хотя бы забраться на лошадь.
Вскоре свет погас.
— Пошли!
Три человека поднялись и, крадучись, направились к хижине. Шли они бесшумно, потому что сбросили башмаки и избавились от разнообразных брякающих, к тому же способных зацепиться за какой-нибудь гвоздь или крюк предметов одежды вроде курток и поясов. В руках злоумышленники держали пистолеты со взведенными курками. Пожалуй, даже если бы они собрались штурмовать логово горного льва — свирепой и непредсказуемой пумы, то не приняли бы больших мер предосторожности! В сердце каждого таился страх, поскольку опасность, которой они подвергались, была гораздо серьезнее риска схватиться с разъяренным хищником.