Один из крадущихся заговорил так тихо, что компаньоны с трудом разбирали слова, даже подставив свои уши к его прячущимся среди бороды и усов губам.
— Займем места, как и планировали. Джоел, ты подойдешь к двери и окликнешь его. Он знает, что Миддлтон тебе доверяет, и ему в голову не придет, что ты помогаешь друзьям Гормана. Твой голос ему знаком, он ничего не заподозрит. Когда он откроет дверь, шагни в тень и падай. Мы сделаем все остальное.
Джоел отозвался:
— Я сделаю это, но, клянусь, он убьет кого-нибудь из нас. Меня-то уж наверняка. Где была моя голова, когда я соглашался помогать вам?..
Лицо говорившего выделялось в темноте светлым овалом, а голос слегка дрожал. Разделяя его правоту, остальные невольно поежились.
— Теперь поздно отступать! — прошипел другой.
С замирающими сердцами они пробирались вперед, держа оружие наготове. Неожиданно Джоел, двигавшийся первым, остановился и схватил товарищей за руки.
— Подождите! Взгляните туда! Он не закрыл дверь! — прошипел он. И правда, открытая дверь приглашающе чернела на темном фоне стены. — Он знает, что мы охотимся за ним! — Признаки истерики звучали в прерывистом шепоте. — Это ловушка!
— Не будь дураком! Откуда он может знать? Он спит. Я, как и ты, кстати, слышу его храп. И мы не станем его будить. Войдем в дом, и тут он свое получит! Из окна проникает достаточно света, чтобы мы могли разглядеть его постель. Мы нашпигуем его свинцом прежде, чем он успеет шевельнутся. А проснется он уже в аду. Давай, пошли, и, ради Бога, потише!
В последнем совете не было нужды. Каждый ступал босыми ногами так, словно при каждом шаге рисковал наступить на логово гремучих змей.
Проскальзывая через порог, злоумышленники произвели шума меньше, чем ветер в темных ветвях. Они прокрались через дверь, обшаривая взглядами комнату, которую наполняло ритмичное похрапывание спящего. Света, проникающего сквозь маленькое окошко, действительно, было достаточно, чтобы различить контур кровати с бесформенной массой на ней.
У кого-то со всхлипом вырвался вздох из перехваченного спазмом горла. И сразу же хижина затряслась от грохота одновременно разряжаемого оружия. Свинец, со стуком впиваясь в плоть и кости и расщепляя дерево, превратил постель в мешанину кровавых ошметков, перьев и тряпок. Раздался дикий крик, мгновенно сменившийся тяжелым хрипом. Бешено взмахнув руками, тяжелое тело грохнулось на пол. Со скрытого темнотой пола рядом с кроватью послышались ужасающие звуки захлебывающегося кровью дыхания и биение конвульсивно дергающегося тела.
Ориентируясь на них, столпившиеся у двери злоумышленники слепо обрушили град свинца на пораженную жертву. В беспорядочной стрельбе чувствовались страх и паника, овладевшие стрелками. Они продолжали нажимать на спусковые крючки пистолетов, пока не опустели барабаны и не затих шум на полу.