— Мы с ним встретилась и успели перемолвиться словечком, — ответила девушка. — Это он мне сказал, что ты отстал от других, вот я и решила подняться сюда — подумала, что ещё застану тебя здесь.
— Ты поднялась сюда?! А! — воскликнул он. — Ну конечно! Джоэль, понятно, решил лично проверить мои царапины.
Он попытался рассмеяться, но выжал из себя какое-то фырканье.
— Мистер Уотерс, само собой, тоже хотел тебя видеть. Но я… Бак, я поднялась сюда по своей воле. Мне нужно было с тобой встретиться.
Расстояние между ними сократилось, и у него захватило дух от этой блаженной близости, от запаха её нежной кожи. В этом полуобморочном состоянии с уст его слетели слова, глупее и нелепее которых невозможно было придумать.
— Встретиться со мной? — переспросил он с глухим недоумением в голосе. — А с какой стати тебе нужно было со мной встречаться?
Джуди была заметно обескуражена его вопросом. Отступив на шаг, она произнесла сухо и сдержанно:
— Я уже говорила — я должна была извиниться за то, что наговорила тебе сегодня утром.
— А я говорю, перестань передо мною извиняться! — вскричал Бак. — Ты… ты спасла мне жизнь, а я… я… я люблю тебя, Джуди, будь оно неладно!
Страшное, немыслимое признание вырвалось помимо воли. В ужасе от собственной дерзости, он застыл, боясь, что первое же сказанное ею слово уничтожит его. Однако девушка явно не спешила это сделать. Внезапно Ларами обнаружил, что сжимает её в объятиях.
— Я тоже люблю тебя, Бак! Я полюбила тебя, когда мы были ещё детьми, когда вместе ходили в школу. Правда, последние шесть лет я только и делала, что всеми силами старалась вытряхнуть тебя из головы. Но я продолжала жить воспоминаниями. Мне было так страшно думать, что ты стал бандитом. А я должна была заставить себя в это поверить. И когда я подвела тебе коня… я это сделала не только потому, что ты помог брату. Была и другая причина — мои чувства. Между нами пролегла тень, зловещая тень, — теперь, когда я знаю, что ты — честный человек, она рассеялась… Бак… Мы ведь больше никогда не расстанемся?
— Расстанемся?! — воскликнул Ларами. — Ну, разве что на пару минуток. Мне надо срочно догнать Уоткинса и сказать ему, что я принимаю его предложение. А после этого у меня в жизни будет только одна цель — сделать тебя самой счастливой женщиной на свете.
Последние слова были прерваны звуком, который обычно венчает подобные клятвы.
— Смотри-ка, целуются! — ласково улыбнулся Джоэль Уотерс. — Помяни моё слово, Долговязый, — в скором времени одной счастливой парой в наших краях станет больше.
— Уж никак ты собрался завести в доме хозяйку, Джоэль? — осведомился Долговязый, делая вид, что не понял его. При этом он старательно глядел в сторону, чтобы скрыть лукавое выражение лица.