Звон расколотого стекла и грохот выстрела прозвучали одновременно. Пуля порвала свисавшую складку на рубахе техасца и расплющилась о стену салуна. В ту же секунду левый кулак Мака врезался в подбородок Крошки.
Убийца отшатнулся, онемевшие пальцы выпустили дымящийся револьвер. Мак бросился на него с проворством дикой кошки, учуявшей кровь. В подобной схватке промазавшего противника не щадят, и Мак орудовал кулачищами в полную силу. Он знал, что другого выхода у него нет: у Крошки на совести было полдюжины невинных людей, а некоторых из них, как говорят, он достал выстрелом из-за угла. Такой человек вполне мог прятать под рубахой другой револьвер.
Но этим оружием, которое уже отчаянно нащупывал Крошка, отступая и корчась под градом сыпавшихся на него ударов, оказался нож. В то мгновение, когда он наконец отыскал его, он получил сокрушительный удар в челюсть, от которого взмыл в воздух, вылетел головой вперед через двери на улицу и плюхнулся плашмя в дорожную пыль. Он лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Из уголка рта стекала струйка крови. Большой Мак решительно направился к телу, желая выяснить, не ломает ли парень комедию…
Сделать это Большой Мак так и не сумел. Он услыхал семенящую поступь легких башмачков и шелест юбок. Едва он увидал перед собой возникшую ниоткуда молоденькую девушку, как щека его вспыхнула от хлесткой, звучной пощечины.
Мак отпрянул, вопросительно и недоуменно взирая на хрупкое создание. Девушка наступала на него, сжимая в ярости кулачки.
— Не вздумай больше тронуть его пальцем, грязная скотина! — выпалила она, сверкая темными глазами. — Трус, животное! Нашел, с кем мериться силами, — с тем, кто слабее тебя в два раза?!
Мак не знал, что ему ответить. Еще мгновение назад он меньше всего был склонен думать о том, что может являть собой жутковатое, отталкивающее зрелище: глаза навыкате, побагровевшая, иссеченная шрамами физиономия, стиснутые, размером с небольшие пни, кулачищи, которыми он только что до полусмерти избил безобидного с виду юнца. Рядом с покойно лежащим Чекотой он смотрелся почти чудовищем, людоедом. Неискушенная в делах мужчин девушка конечно же увидела в Чекоте невинную жертву, подвергшуюся расправе со стороны свирепого буяна. И хотя Мак постепенно начинал это понимать, он не знал, что следовало сказать в свое оправдание. Девушка даже не видела длинного ножа, затерявшегося где-то в пыли.
Вокруг них стала собираться толпа, состоявшая из угрюмых, молчаливых типов с непроницаемыми лицами. Подошел бродяга, сидевший в салуне. Из лавки, расположенной по улице за салуном, сутуля костлявую спину, появился старик. Узловатыми пальцами он прижимал к груди свертки с провизией. Он хотел было направиться к пропыленному фургону, стоявшему у широкой изгороди сразу за лавкой, но, заметив толпу, поспешил присоединиться к любопытным.