— Ты действительно этого хочешь? — она посмотрела на него в упор. — Зная, что по закону я принадлежу другому человеку? Понимая, что вряд ли когда-нибудь буду свободна в словах и поступках?
— Особенно поэтому. Еще рано говорить, но, возможно, скоро в твоей судьбе произойдут перемены.
— Ох, в этом даже не сомневаюсь, — выдохнула она с чувством, точнее — с целым ворохом чувств. — Буду счастлива, если ты окажешься рядом в этот момент. И да, я хочу назвать тебя другом, Ликит из Великой Степи.
Она повернулась и легонько коснулась губами его щеки. Юноша вспыхнул, но тут же обнял ее, притянул поближе и поцеловал в губы — порывисто, торопливо, неумело.
— Прости, — он отпрянул, не давая ей осознать, что же случилось. — Извини, пожалуйста. Это… не специально. Я… мне… показалось, — он смешался, так и не закончив мысль.
— Я не обиделась, — тихо ответила Сурия.
Они неловко замолчали, совершенно не зная, как вести себя дальше. Где-то вдалеке отбил колокол — ровно четыре удара. Ликит внутренне застонал. Демоново время, ну почему его всегда не хватает? Пропади пропадом вся эта империя с ее тайнами и интригами, век бы ее не видеть!
— Мне уже пора, — юноша выглядел искренне опечаленным. — Я должен проводить тебя обратно.
— Уже? — ее брови взлетели вверх.
— Милорд приказал.
— Понимаю. Но ты ведь придешь еще?
— Найду способ, — он подмигнул. — Ты ведь должна научить меня вашим танцам.
— Милорд! Простите, что беспокою, но есть новости!
Ульф с трудом оторвал голову от подушки и бросил сонный взгляд в окно. Темно, как в чернильнице.
— Сколько сейчас времени?
— Седьмой колокол отбил недавно, — преувеличено бодро отчитался гвардеец, видимо, дело было совсем тухлое. — К сожалению, нужно ваше присутствие.
— Кому нужно? — хмуро уточнил регент и добавил скорее себе, чем другим слушателям: — Не мне уж наверняка.
Гвардеец, верно оценив настроение командира, пояснил максимально кратко:
— Мы нашли того, кто нарисовал план. Увы, он мертв.
— Бездна и все ее демоны! — от этой новости остатки сна как ветром сдуло. — Что значит мертв? Зарезан, задушен, мыши съели, в окно башни выпрыгнул?
— Не знаю, милорд, — растерялся парень. — На первый взгляд, смерть вполне естественная.
— И удивительно вовремя, конечно. Чудное совпадение! — злость поразительным образом придала сил. — Жди за дверью, сейчас оденусь. И пригласи Шейбу бен Хайри, он мне понадобится.
***
— Ну, что скажете?
Ульф внимательно следил за лекарем, терпеливо ожидая вердикта. Оказывается, комнату Виддаха обыскали и действительно нашли в ней множество различных хозяйственных записей. Сравнили почерки, совпадение было настолько явным, что евнуха сразу же бросились искать — и, естественно, не нашли. Вроде бы еще недавно он был у всех на глазах, а потом как сквозь землю провалился.