Человеческая фигурка в самом центре этой дикого сияния казалась черным росчерком, крохотной соринкой, невесть как попавшей в гигантский костер. Вот мужчина поднял руки, тело его выгнулось в муке, рот раскрылся в беззвучном вопле, а магия вливалась в слабое смертное тело с неистовым напором первородной стихии.
Но вот сияние померкло. Миг или два — и в воздухе остались только догорающие искры. Камни колодца рассыпались пылью, а остов дерева истлел, превратился в хрупкую оболочку из золы и пепла. Человек рухнул на колени, потом уткнулся лицом в песок, загребая землю сведенным в судороге руками, перекатился на спину, застонал. Глаза его были широко распахнуты, но смотрели бессмысленно: боль затопила их до краев.
Несоразмерно огромное существо подошло поближе, склонилось, словно принюхиваясь.
— Вот видишь, я сказал правду. А боль — это хорош-ш-шо, запомни ее, теперь она — твой спутник и твой дар. Да, за все надо платить, — черный коготь коснулся беззащитной шеи, натянул кожу до предела. Человек дышал хрипло, с трудом заглатывая воздух резкими вдохами, в глазах его мелькнули ненависть и страх, но тут же погасли. — Я приду за ответом, — красноглазый отстранился. — Буду ждать твоего решения.
***
Больно.
Боль ворвалась в сознание, вывернув его наизнанку, стирая остатки сна, обрывки мыслей и грез, лишая возможности вздохнуть, не давая закричать.
Мышцы свело судорогой, сила наполнила каналы до предела, стремясь на волю, желая только одного: свободы. Перед глазами поплыло алое марево, щедро разукрашенное цветными сполохами.
“Удержать! Я должен удержать ее!” — Илияс изо всех сил потянулся к ускользающей магии, жестко закручивая вырвавшиеся потоки в плотные сгустки, сияющие всеми цветами радуги. Нехотя, медленно, с упрямством старого мула, она подчинилась, сперва покорно принимая нужную форму, а потом и вовсе растворяясь в предрассветной мгле.
Илияс обессилено рухнул на спину, рассматривая резной потолок комнаты, складки легкого шелка на балдахине, прозрачные утренние сумерки за окном. Верховного жреца колотило от только что пережитого, по телу гуляли отголоски спазмов, на лбу выступил холодный липкий пот.
— Что случилось? — услышал он сонный голос. — Ты кричал. Что это было? И как ты оказался на полу?
С края ложа на него смотрела женщина. Не слишком молодая, с выразительными крупными чертами лица, до безумия родная, взъерошенная и перепуганная от того, что ее сон был прерван таким странным образом
Илияс только тут сообразил, что лежит на полу. Жрец приподнялся, стараясь не кривиться от боли. Впрочем, женщина уже скользнула к нему, подала руку, помогла сесть, ласково обхватила его лицо ладонями. Ее золотисто-карие глаза смотрели внимательно, пробирая до глубины души, как и всегда.