– Почему вы не в доспехе? – спросил король.
– Ваша милость, умоляю выслушать меня. Это все не то, чем кажется. Это не обычная война против обычного врага.
Король протянул руку и коснулся щеки друга.
– Абблемон, я же король.
– Сир! – Абблемон опустился на колени. – Сир, здесь творится что-то… неизведанное. Я пытался вступить с ним в разговор. Или…
Король поднялся на подставку, сунул ногу в сабатоне в массивное стальное стремя и одним движением впрыгнул в седло.
– Идите, наденьте доспех.
Абблемон затряс головой.
– У нас нет провианта. Сир, скорее всего, ни один из наших гонцов не добрался до…
– Поужинаем в Арле, – заявил король. – Хватит отговорок.
Абблемон поднялся.
– Ваша милость. Мы не представляем, с чем столкнулись.
– Под нашим началом лучшие рыцари на всем свете. Не бойтесь.
Они двигались по равнине в боевом порядке: авангард, основные силы, арьергард. Пересекли реку, поднялись на холм, перевалили через него. Разведчики сообщили, что на следующем холме ждет враг.
Армия поспешила вперед. Даже Абблемон, который ехал вместе со своими рыцарями, ощутил приятный трепет: ожидание закончилось, и теперь они могли схватиться с врагом, будь он родом из этого мира или из ада.
Подъехал герольд, отсалютовал и потребовал Абблемона к королю.
– Зачем?
– Передовой отряд взял пленников. Или гонцов. Не знаю, милорд.
Абблемон двинулся вперед в сопровождении оруженосца. Поднявшись на вершину холма, он впервые оценил размер равнины. Она тянулась на много лиг. Далеко впереди виднелись башни цитадели Арле.
Внизу, на равнине, ждало войско. Сталь сверкала на солнце.
Флагов у врага не было. Абблемон раньше никогда не видел армий без флагов и знамен.
Он проехал мимо горстки рыцарей, которые вслух подсчитывали свои победы и хвалились, как быстро они одолеют врага. Пара священников исповедовала пехотинцев. На маленькой поляне в сосновом лесу, чуть в стороне от дороги, сидел на коне король, окруженный придворными.
В стороне стояли два человека и охраняющие их пешие рыцари. Лица двоих ничего не выражали. Абблемон нахмурился, увидев, в какие лохмотья одеты эти люди.
– Этруски? – спросил он у сэра Танкреда.
Старый рыцарь состроил гримасу, как будто рядом лежала куча навоза.
– Надо было догадаться. Дезертиры. Требуют встречи с королем. Абблемон кивнул. Король сделал глоток из фляжки и засмеялся.
– Не такие уж они и опасные, а, Абблемон? – спросил он. – Рибомон говорит, что мы сметем их одним ударом.
Абблемон отсалютовал, но не успел ответить. Вперед вывели этрусских пленников. Шагали они с трудом, и Абблемон тут же вспомнил своего юного оруженосца. Гнев медленно закипал в нем.