Сотни этих циклопических строений были раскиданы по всему плато. Они были разбросаны нерегулярно. Поверхность между ними не была сглажена. Улиц не было. Рельеф застывшей лавы оставался первозданным. Конусы казались спустившимися в пустыню с неба. Как и люди, твари из ледяного пламени не ограничивались поверхностью планеты.
Четыре человека завороженно смотрели на странную жизнь чуждой, враждебной цивилизации. Десятки, сотни, вампиров скользили сквозь холодный мрак. Крылатые зеленые черви, с блестящими радужными крыльями и злыми алыми глазами. Чужаки, призрачные монстры из ледяного пламени. Они вылетали из гладких стен конусов кобальтового света. Они сновали от конуса к конусу. Они исчезли в глубинах неба или уносились к горизонту. Они отделяли от себя светящиеся щупальца, и те отправлялись выполнять те или иные действия. Это был город почти за гранью воображения, город инопланетной расы, город пришельцев из иной Вселенной. Его странные обитатели были разумны на свой странный лад. Могуществом они были равны человеку — и были абсолютно чужды человеку. Они не имели никаких машин. Но зачем машины, когда они могли так же быстро, как самолет, мчаться сквозь пространство или создавать любые орудия труда из своих отделяемых щупалец? Они не имели промышленности, по крайней мере, промышленности в том виде, как мы ее знаем. Они не имели необходимости делать машины или добывать для них топливо. Очевидно, что они не трудились, как люди, чтобы прокормить себя. Позднее четверо землян узнали страшную тайну питания этих существ. А пока, несколько часов подряд, отважная четверка пристально наблюдала картины чуждой жизни.
Затем Тхон достала детектор. Она сбалансировала его на ладошке. Крошечная стрелка, поколебавшись секунду, указала прямо на основание синего конуса, который стоял перед ними, небольшого, расположенного всего в паре миль от них.
— Вещество в этом конусе! В поле зрения… наконец-то! — пробормотала она.
— Пора! Идем, выиграем или погибнем! — ответил Кен Мидос.
Они вышли из укрытия, покинули перевал и направились вниз, к плато. Сердце Дика билось учащенно. Сейчас они не могли укрыться от алых глаз и фиолетовых щупалец. Все теперь зависело от них самих, от их науки, мужества и ловкости — они выступили вчетвером против целого мира! Сокровище было рядом. Замечательное вещество, хранящее секрет жизни! Вечная молодость для всего человечества! Но сокровище охраняли драконы — ледяные драконы-вампиры!
Они быстро спустились вниз, рядом с колоссальным, возвышающимся к мрачному небу конусом интенсивного синего света, на который указывала красная стрелка. Но, чтобы достичь цели, они должны были пройти мимо еще одного конуса, который стоял ближе.