— Я пытался убедить коллегу, что флай — слишком жесткий спорт для такой хрупкой девушки!
Конечно, Брендану не приходилось работать «под прикрытием», но морочить голову дамам он, определенно, умел.
Кристин мгновенно покраснела, напустив подчеркнуто независимый вид.
— Это не Вам судить! У большинства коренных жителей города хватает скрытых резервов.
— Я не сомневаюсь! — принялся расшаркиваться Брендан. — Но просто решил предупредить, чтобы Пабло не наседал. Он же, когда увлечется — сущий лев! Вы бы видели, как он несся по пустоши на Васуки с макромолекулярным клинком наголо, преследуя пиратов!
Брендан в одно касание, как оголодавший пес, заглотнул остаток стейка и, собрав посуду, уступил Кристин место, не забыв заговорщицки подмигнуть Пабло. Вскоре он присоединился к коллегам, чтобы узнать новости по поводу корабля. Судя по обрывкам разговоров, посадка звездолета прошла благополучно, и теперь горожане на полном серьезе обсуждали, какие ценные приобретения могут оказаться на борту. Точно береговые пираты Сен-Мало, они априори считали все дары космоса своей собственностью.
— Так что же, тренировка отменяется? — почти обиженно глянула Кристин, отбрасывая назад длинную золотистую прядь.
Пабло завороженно следил за каждым ее движением.
— Что вы, как можно? — горячо воскликнул он. — Я же обещал.
— Не знаю, вы чем-то расстроены. Это из-за корабля?
— Мы с Бренданом пока не привыкли, что Эхо — это всегда билет в один конец. Да и звездолеты жалко. Бороться с черной звездой, сохранить жизнь пилотам и пассажирам — и лишь затем, чтобы стать источником диковинок и запчастей.
На этот раз он говорил предельно искренне.
— На пустоши все равно не выжить, — нахмурилась Кристин. — Считайте, что груз звездолета и оборудование, — это плата за проживание в городе.
«И работу на руднике или горно-обогатительном комбинате», — добавил про себя Пабло.
— Неужели никто не пытался отсюда выбраться? — поинтересовался он уже вслух.
— Почему же?
Доктор Кристин вздохнула.
— Попытки были. Но все либо возвращались назад, либо их притягивала черная звезда. Я понимаю, жизнь в замкнутом пространстве Вас тяготит, а я другого мира и не знаю. Я, конечно, видела голограммы, на которых изображена зеленая трава, лес, сияющее солнце. Но я не могу себе представить целую равнину, заполненную деревьями, да и глаза привыкли к искусственному освещению.
— Но вы так замечательно плаваете, — сделал неловкий комплимент Пабло. — Неужели вам не тесно в здешнем бассейне?
— Разве у меня есть выбор? — печально улыбнулась Кристин.
Пабло подумал, что хотя он, возможно, никогда не увидит синего неба и света дня, но одно маленькое солнышко для него на этой планете зажглось, и он сделает все от него зависящее, чтобы поселившаяся под куполом концентрированная тьма не превратила это маленькое светило в холодный белый карлик.