Зима отступала.
Река вскрылась и очистилась, став вновь судоходной.
Снег в целом ушел, оставшись только в оврагах, затененных деревьями. Но земля еще толком не прогрелась, а потому растительность буйством своим все вокруг не заполонила. Это облегчала видимость. Сильно. Поэтому о приближении гостей Андрей узнал загодя.
— Лепота, — заметил Кондрат, подошедший к Андрею, что наблюдал за выгребающим против течения лодкам.
— Лепота… — согласился с ним молодой вотчинник, правда довольно кислым тоном. Он слишком устал, чтобы радоваться…
Работа все эти месяцы велась очень серьезная.
Поход походом, а вотчина вотчиной.
Крепость, которую он построил годом ранее, стала тесной. Да и строил он ее на скорую руку. Держа в уме тот факт, что поместье у него в любой момент могут отнять. А вместе с ним и крепость. Ведь помещик — это временщик. Сегодня тут, а завтра там. Ибо положение его было очень нестабильным. Поместье ведь давали за службу и на время службы. И легко могли его обрезать или заменить, например, тут забрав и дав в ином служилом городе. Поэтому никто из них не спешил строить какие-то капитальные постройки или как-то иначе закрепляться на земле. И Андрей тоже, построив крепость самого «колхозного» типа.
Сейчас же ситуация переменилась.
Эту землю ему отдали в вотчину. И только царь, да и то, за весьма серьезные проступки, вроде измены, мог ее у него отнять. Даже если бы на службу не явился, и то не отобрали бы. Штрафом могли обложить. Налогами. Но вотчина — это святое. На нее покушаться можно только если человек серьезно гадить своему сюзерену. А значит, что? Правильно. Стало можно обустраиваться более основательно. Так что Андрей, кроме подготовки к походу, занимался еще и связанными с развитием вотчины делами. Прикидывал. Считал. Строил простенькие макеты. И думал… думал… думал…
Перед Марфой, которая оставалась за старшую в вотчине, ставилась достаточно сложный комплекс задач.
С одной стороны, это организация сельскохозяйственных работ. А также заготовка иного рода продовольствия. Например, ловля рыбы и ее сушка, копчение, соление. Или сбор да засушка ягод, грибов, орехов и полезных трав.
С другой стороны, Андрей поручил ей провести обширные подготовительные работы для перестройки крепости…
Что Андрей задумал?
Опыт предыдущих боевых столкновений показал — неприятель рубит в ближайшем лесу палки и вяжет из них штурмовые лестницы. И это создает совершенно ненужные проблемы, связанные с активными боевыми действиями на стенах и внутри периметра. Поэтому, для того, чтобы качественно повысить уровень защищенности, требовалось сделать стены высокими. Достаточно высокими, чтобы недруги не могли соорудить «на коленки» подходящие лестницы. Во всяком случае, без наличия в команде опытных ребят с подходящим инструментом да крепежом.