— Я сделал это потому, что у меня не было выбора. Монарх не оставляет такой роскоши, как свобода.
— Тогда зачем служить ему?
— Зачем? А зачем человеку быть рабом? Зачем кмету становиться солдатом? Зачем девушке работать в борделе? Все не так просто, Гектор Хронвек. Мы должны играть по правилам, так уж устроен этот мир.
Глаза собеседника перестали улыбаться.
— Похоже, Монарх плевать хотел на твою теорию, маг. Он делает то, что хочет, и с тем, с кем хочет.
— Ты уверен? Хорошо ли ты его знаешь?
— Не так чтобы слишком, но пару раз приходилось общаться. Довольно неприятный тип.
— Неприятный?! Монарх ужасен! Это не человек, это сгусток страха, ненависти, жестокости и ещё раз страха.
Гектор подался вперёд.
— Чего он так боится?
— Не знаю. Многих вещей. Потерять власть, возможно. Он боялся тебя, это чувствовалось даже через дымчатый кристалл.
— Меня?
— Да. Его голос дрожал от злости, но я знаю, что это лишь ширма — он боялся. Однако не льсти себе мыслью, что ты его главный страх. Есть нечто большее, что вызывает в нем первородный ужас. Все остальное — его результат, отголосок, бледное отражение.
— Ты неплохо его знаешь.
— Лучше изучить повадки змеи, коли приходится делить с ней один кров.
Хронвек осушил бокал и ответил:
— Поэтому ты остался на Земле? Решил найти дом без рептилий?
Юкт горько усмехнулся.
— Монарх ничего не делает просто так. Я стал отбрасывать слишком длинную тень, и она упала на его сапоги. Ещё никто не возвращался из другого мира, Гектор Хронвек. И я не был бы первым — скорее всего, я был бы мертвецом. Я достаточно хорошо изучил повадки Монарха, чтобы понять это.
Хранитель кивнул.
— Ты прав. Из пещер в лесу маленького народца никто не выходит живым. Это билет в один конец.
— Я совсем не удивлен. Ты получил ответы на свои вопросы?
— На главные — наверняка.
— Тогда позволь и мне задать пару.
— Спрашивай.
Юкт помолчал, размышляя.
— Кто ты? Ты знаешь о Мирее, о Монархе, о Морантане. Ты выжил в автокатастрофе, но не пытаешься убить меня. Чего ты хочешь?
Глаза гостя снова покрылись сеточкой весёлых морщинок.
— Это сразу два вопроса. Я Хранитель Призрачного Замка. И я хочу защитить миры от уничтожения.
— Призрачный Замок? Древняя легенда о цитадели в землях свободных баронов?
— Ты был совсем рядом, когда ждал смещения в пещерах. Скажи, ты видел, что лежит на дне подземного озера?
Юкт прищурился:
— Я не погружался на дно, но вода там прозрачная. У меня были подозрения — видимо, я не ошибся.
— Это твои коллеги, которые решили вернуться. Ты поступил мудро, отрекшись от Монарха.
Изгой посмотрел в дверной проем — солнце наполовину погрузилось в море.