Когда армейский майор оказывается на секретной службе, всегда есть вероятность, что его перевели туда из-за того, что он не слишком воинственно выглядел верхом на лошади или оказался неспособным командовать пехотным батальоном; но когда во время войны обнаруживается, что гражданское лицо серьезно связано с военным шпионажем, более чем вероятно, что этот человек усовершенствовал свои профессиональные навыки, морально настроился и предложил себя на этот пост. Имя замечательного сотрудника Бенджамина Толмеджа, Роберта Таунзенда из Ойстер-Бей, штат Нью-Йорк, входит в список героев американских колоний, хотя сегодня оно мало кому известно и не слишком почитаемо в Соединенных Штатах. И тем не менее Таунзенд оказался единственной главной фигурой в американской секретной службе времен революции. Некоторые записи указывают, что он был личным выбором генерала Вашингтона; и совершенно очевидно, что он заслужил и оправдал доверие и благодарность своего главнокомандующего. Этот молодой патриот Лонг-Айленда принадлежал к нашей «штабной компании» талантливых созидателей секретной службы. Последующие конфликты в Северной Америке представят нам только одного не менее успешного конспиратора и гражданского тайного агента, который в другой войне, но при схожих обстоятельствах, оказался под стать Роберту Таунзенду — мисс Элизабет Ван Лью.
Когда генерал Вашингтон остановил свой выбор на Таунзенде и Толмедже для создания и управления шпионской системой в Нью-Йорке, он попросил Таунзенда поставить свою жизнь против бдительности британцев в их собственном генеральном штабе и вокруг него и гораздо более опасной, мстительной контрразведывательной бдительности тори. Благодаря своему расположению порт Нью-Йорка представлял собой идеальную базу для военных сил короля Георга. Имея мощный флот для блокады побережья, прикрытия линий коммуникаций и снабжения, а также свежие конвои с оружием, боеприпасами и людьми, Вашингтон — и любой наблюдатель от мятежников вроде Таунзенда — должен был четко понимать, что остров Манхэттен станет последним опорным пунктом в тринадцати колониях, которые перестанут быть британскими.
Шпионаж так близко от штаб-квартиры в сочетании с постоянными трудностями получения донесений через линию фронта был своего рода миссией, требовавшей ветерана, изощренного специалиста европейской интриги. У Вашингтона такого агента не имелось, и, к счастью, как оказалось, ему он и не понадобился. Но у него был Роберт Таунзенд, сумевший стать одним из величайших дилетантов патриотического шпионажа, а у Таунзенда были безгранично преданные ему и изобретательные друзья.