Парц молчал. Существо ещё что-то говорило, источая мёд и патоку, но мысленно студент был далеко.
Что же делать? Согласится, предав всё, во что верил и чем жил раньше, и спастись? Или же вступить в безнадёжный бой и погибнуть? Но ведь его смерть ничего не изменит… а умирать так не хочется…
— Так что ты скажешь, Парц? — прервав раздумья юноши, спросило существо. — Тебя ведь так зовут? Согласишься или поступишь как эти скучные герои древности, всегда выбиравшие геройскую и банальную смерть, а?
Маг вздрогнул всем телом, словно внутри него сломался стержень, и медленно кивнул.
— Согласен, — удовлетворённо произнесло существо. — Отлично. Тогда подпиши.
В руках у Парца возник свиток пергамента и острая игла.
— Ознакомься с текстом, потом проколи палец и поставь отпечаток внизу договора, — заботливо объяснило существо. — Только не мешкай. Мне ещё надо мно-о-огое сделать…
Парц пробежал глазами по договору, читая текст. Вроде всё без подвоха…
— Что ты медлишь? — в голосе духа мелькнули нотки нетерпения. — Давай быстрее!
Студент словно застыл, крепко сжимая в руках пергамент и иглу. Казалось, он никак не решится сделать последний шаг…
— Давай же!
В глазах Парца отразилось отчаяние. В следующую секунду… договор вспыхнул ярким пламенем!
— Я отказываюсь! — срывающимся голосом произнёс юноша. — Можешь убить меня, но я не впущу тебя в наш мир снова!
— Глупо, — скучающим голосом произнесло существо. — Очень глупо, юноша. Геройская смерть… банальщина. Я разочарован. Неужели в тебе нет ни капли честолюбия? Со мной ты достиг бы Величия…
— Пошёл к Демону в пасть, отродье! У меня есть ещё и человеческая гордость!
— Скорее гордыня.
— Так и будешь болтать? Убей меня, наконец, а то уже нет сил слушать, — ответил Парц голосом, в котором почти не было дрожащих ноток.
Демон коротко рассмеялся.
— Нет, упрямец, это было бы слишком просто. У меня есть идея лучше…
Парца ослепила яркая вспышка. Как только зрение вернулось к магу, он увидел перед собой… Владу! Одетая в белое платье неестественно бледная девушка лежала на каменном полу, раскинув руки в стороны. С ужасом Парц увидел в её стеклянных глазах своё отражение…
— Раз ты такой упрямец, я заберу её душу вместо твоей… — вкрадчиво произнёс дух. — Но ты в любой момент можешь вернуть свою любимую, волшебник. Надо только снова прочитать заклинание. Думай… я даю тебе время…
Невидимые когти на шее Парца исчезли. Маг остался один.
Он медленно наклонился и поднял невесомое, словно пушинка, тело любимой на руки. Волшебник до боли стиснул зубы, словно на что-то решаясь…