- Но преемственность, установленная Великими отцами...
- Да вернутся они быстрее, - выдохнула толпа.
- Должна соблюдаться, поэтому завтра после собрания племени все мужчины и женщины, достигшие шестидесятилетнего возраста, снова обязаны явиться в общинный дом для собеседования на должность старейшины.
Лютик ненадолго замолчал, обвел глазами стоящих перед ним людей и, сделав шаг к помосту, дернул за рычаг. Платформа, на которой лежало тело усопшего, плавно наклонилась, и завернутые в саван останки, съехав с отполированных досок, полетели в Провал. Церемония прощания на этом закончилась. Толпа стала расходиться по домам. Пастух с женой и маленькой дочерью ушли последними. Из Провала поднялся клок белесого тумана и быстро рассеялся на летнем ветру.
На следующий день у племени появился новый старейшина. Процедура замещения естественной убыли среди членов совета была выработана еще Великими отцами. Каждый желающий, достигший нужного возраста (а желали все, потому что это было почетной обязанностью), по одному заходили в общинный дом и перечисляли совету старейшин все традиции, обычаи и табу, существующие в племени. Особенный упор делался на запретах, которых было довольно-таки много.
Процедура проходила в два этапа: сначала оценивалась полнота знаний претендента, потом его способность самостоятельно передвигаться и ухаживать за собой. Самые бодрые представители старшего поколения, которые с возрастом сохранили здоровье и ясность ума, попадали в финал. После чего действующие старейшины совещались и каждый выдвигал кандидатуру одного из финалистов, которым он предлагал доукомплектовать совет. Личности, получившей большее количество голосов, торжественно выдавали резной посох, оставшийся от умершего (или ушедшего с Исходом) предшественника.
Так на прошлой неделе были выбраны трое старейшин, которые заменили ушедших Крота, Липу и Сверчка. Вчерашняя смерть Хмеля сделала Лютика главой совета, а сегодня старый посох Лютика обрел нового хозяина. Почти пятисотлетняя традиция до сих пор работала безотказно. Седовласые носители знаний и закона продолжали свою деятельность, крепко стискивая в морщинистых руках свои посохи, а также зачатки инициативы и своеволия, которые пусть редко, но все-таки прорастали на землях племен. И над всем этим висела незримая длань давно ушедших Великих отцов.
Часть вторая
План Б
Глава первая
Богатый улов
В темноте раздался писк, и на приборной панели замигала желтая лампочка. Аву поднял голову и, протянув руку, выключил звуковой сигнал. Сработавшие датчики движения зажгли в центре управления дежурное освещение. Свет был тусклый, некоторые лампы не горели, но для Аву это не было преградой. Он поднялся с кресла и вошел в лифт, который доставил его на первый уровень. Здесь освещение было еще хуже и Аву приходилось осторожно лавировать между раскрытых ящиков и пустых стеллажей. Подойдя к переборке, он опустил предохранительный рычаг и нажал кнопку открытия шлюза, а когда массивные титановые створки со скрипом разошлись в стороны, выдвинул аппарель. Раньше при открытии шлюза начинал мигать проблесковый маячок и звучал предупреждающий сигнал, но цепи давно перегорели, и починить их не было возможности, да и необходимости. Хорошо, что габаритные огни по периметру шлюза еще продолжали работать, давая скудное освещение.