Задавать эти вопросы было просто некогда.
* * *
Отогнав досточтимого Хаилзу подальше от оазиса, Ар‑Шарлахи отсигналил «Бархану» приказ остановиться и подождать отставшие две каторги и парусник. Продолжать преследование не имело смысла. Во‑первых, где‑то в тылу остался почтовик Шарлаха, а во‑вторых, пора было выяснить, что же всё-таки, наконец, происходит. Кроме того, Алият яростно настаивала на немедленном возвращении. Мысль о том, что бывший её любовник ускользнул, можно сказать, прямо из рук, приводила эту кобру в бешенство. У Ар‑Шарлахи не было причин желать добра своему полутёзке, но, глядя на Алият, он уже невольно начинал ему сочувствовать.
В светло‑зелёной с серебряной вязью корме «Бархана» открылся люк, и на слепящий песок полдня спрыгнули несколько человек в белых балахонах. Все в повязках, ни одного голорылого. Среди прочих выделялся огромный, грузный, чуть прихрамывающий мужчина, чем‑то неуловимо похожий на судью Ар‑Мауру. Сходство это по мере приближения их к «Самуму» всё усиливалось и усиливалось, пока Ар‑Шарлахи не понял, испытав лёгкое потрясение, что это и есть судья собственной персоной. Досточтимый шёл несколько понурясь, и невольно возникало подозрение, что идёт он сюда не по своей воле.
Ар‑Шарлахи не успел ещё утвердиться в этой мысли, когда рядом злорадно расхохоталась Алият.
— Гляди! — крикнула она в полном восторге. — Гляди, кого ведут! Да это ж тот твой дружок, что тебя Улькару подсунул! Ах, варан! Мало того что предал, мало того что травануть хотел, ещё и с караванным снюхался!.. Тесна пустыня…
Глава 28
Прости, так уж вышло
Они стояли на палубе «Самума» лицом к лицу, два наследника и потомка владык Пальмовой Дороги, оба рослые, широкоплечие, осанистые. Судья, правда, постарше, погрузнее и прихрамывает слегка, но в общем порода одна. Горячий ветер трепал белые балахоны.
— И как ты намерен со мной поступить? — бесстрашно глядя в глаза Ар‑Шарлахи, спросил судья.
— Ещё не знаю, — буркнул тот, хмуро отводя взгляд. Странно, но ненависти к лукавому Ар‑Мауре он почему‑то не испытывал. Злость да ещё, пожалуй, неловкость — вот и все чувства, вызванные внезапной этой встречей.
— Колеблешься: вздёрнуть меня на рее или же закопать в песок?
— Хорошо бы и то, и другое… — процедил Ар‑Шарлахи, исподлобья оглядывая досточтимого. — Сначала закопать, а потом вздёрнуть. Или наоборот…
Ар‑Маура, должно быть, хотел отпустить ещё одну предсмертную дерзость, но вдруг грузные плечи его опали, а большие, чуть выкаченные глаза наполнились тоской и усталостью.
— Ты вправе не поверить мне, — севшим голосом беспомощно начал судья, — но я рад за тебя. Помнишь наш разговор перед тем, как всё это случилось? Я ждал, я надеялся, что хоть кто‑нибудь из нас бросит вызов Улькару… Вот и дождался… — он усмехнулся и вновь взглянул на Ар‑Шарлахи в упор. — Странно… Мне тогда и в голову не могло прийти, что это всё-таки будешь ты.