– А маг-то заверь. Долго не проживет. Свои прирежут.
Капрал лишь хмыкнул:
– Прирежут? Хм… Побоятся.
Через полчаса поселенцы выстроили возы в длинную цепочку и тронулись в путь. Впереди колонны ехали два разведчика и проводник. По бокам возов шли рейтары. Копья в руках, щиты за спиной. И замыкали этот обоз два копейщика из пятого десятка. Хотя Артем и сказал, что двигаться будут до вечера, но когда местное светило встало в зените он увидел, что его солдаты тащившиеся по дневной жаре в полной выкладке, сильно устали. Они прошли еще час и он скомандовал привал.
– Привал один час! Капралы получите еду на личный состав.
Козьма сидел на возе с продовольствием и когда подошли капралы выдал им черный ржаной хлеб, засоленное сало, травы для взвара и кувшин меда. Усевшиеся в тени деревьев пограничники повеселели. На быстро разложенных кострах в котлах вскипятили воду засыпали туда травы и налили из кувшинов мед.
Артем сел у костра первого десятка и вместе с солдатами поел хлеб салом и запил взваром. Утолив голод, снял папаху и прислонился к стволу дерева. Еще минут двадцать можно было отдохнуть. Он смотрел в черноту леса и лениво думал:
«Почему пограничников называют рейтарами, хотя на всю заставу всего десять строевых лошадей?»
Его блуждающий взгляд зацепился за темную тень мелькнувшую среди кустов и проследив за ней, он чуть не вскочил. Недалеко от него, высунув морду из кустов, стояла черная пантера и облизываясь смотрела на Артема.
Стараясь не делать резких движений, не отрывая взгляда от хищника, Артем достал костяной нож. Глаза пантеры вспыхнули зеленым огнем и из кустов вышла с висящими клочьями шерсти, с глубокими ранами на боку, странное животное.
– Хозяин? – прошелестело у него в голов и Артем с удивлением узнал ту тварюгу, которую он зарезал в Темнолесье, сделал из нее зомби и отпустил.
«Нашла таки!» – удивленно подумал он и мысленно приказал:
– Иди сюда!
В этот момент Варжек заметил пантеру и заорал:
– К оружию!
– Стоять! – перекрикивая начавшийся гвалт, крикнул Артем. И когда его услышали и замерли, произнес:
– Спокойно. Это моя зверюга.
Пантера, хлеща себя по бокам облезлым хвостом, подошла к Артему и потерлась лбом о его сапог. Артем без страха развернул кошку к себе боком и стал рассматривать ее раны. Кто-то острыми когтями цапнул ее бок и под черным мясом видны были ребра.
– Варжек, пошли кого-нибудь к шорнику, пусть принесут иглу и дратву, – приказал Артем. Капрал ткнул ближайшего солдата кулаком и кивком головы отправил выполнять приказ. Солдаты прикрываясь щитами отошли от мага и сгрудились в метрах десяти от него и странного животного. Солдат посыльный бочком приблизился и несмело протянул иглу с бечевкой. Затем тут же отбежал. Артем хмыкнул и спокойно стал зашивать зверю рану. Зашил и наложил на нее заклинание благословения. На мертвяков оно тоже действовало, причем так, что они становились более подвижными, раны почти мгновенно превращались в простые рубцы. Так случилось и с кошкой. Та утробно заурчала и потерлась лбом о его руку.