«Интересно, – думал он, – что ее привело сюда? За мной что ли шла? А что вполне может быть. У нее от зверя остались рефлексы животного, а разум-то юшпи. А что мы знаем об этих духах? Да практически ничего. Может они привязываются к некроманту. Да, вполне может быть».
– Как же тебя назвать? – произнес вслух, – чтоб откликалась. Может Багира? Да ну нет, какая ты Багира. облезлая и вонючая как дохлая крыса. О! Крыса. Будешь Лариска. Поняла?
Кошка посмотрела в глаза Артема и и вновь потерлась головой о сапог.
– Поняла, хозяин, – прошелестело удаляющимся эхом у него в голове.
– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать. Кошка издала свой странный утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах.
Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат.
– Ну? – спросил он, – чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие и трогаемся в путь.
Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема и конь встал на дыбы, огласив окрестности громким ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух на головой мага и умчался дальше по дороге.
Артем отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был еще тот, только и знал как лихо в седло, одним прыжком садиться.
Пантера рыкнула и оставив свинью исчезла в кустах. Свинка была продушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился:
– Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите мы ее разделаем.
– Забирай, – отмахнулся Артем и прихрамывая, пошел к голове колоны. туда ускакал конь. Но его уже под уздцы вел один из всадников.
Артем погрозил коню кулаком и залез в седло. Ему, непривычному к верховой езде, такая тряска не доставляла удовольствия. Между ног уже болело и он несколько раз накладывал на себя малое исцеление.
Солдат подхватил за ногу свинью и, оставляя на земле кровавый след, потащил ее к фургонам, оттуда уже выглядывал Меркул, точа два ножа друг об друга.
Дальнейшая дорога прошла без происшествий и к закату они добрались до первого поселения Лысый Дол. Поселок расположился на невысоком холме, на берегу небольшой речушки заросшей камышом и осокой. Окружал ее высокий частокол и над ним возвышались смотровые вышки. Поселок был домов в тридцать-сорок.