— Я — Падма, — Гопал пожевал губами и выпалил: — Джимми, ты мне кого прислал?!
Кабинет командующего алайской базой заливало солнце. За попавшей в рамку гиперсвязи частью окна горячую даже на вид землю покрывала выгоревшая, но всё еще густая растительность. Гопалу стало завидно. Идущий третий час ледяной дождь мог бы превратить "Сан-Квентин" в сияющую (пусть даже холодную) драгоценность — если бы не закрывающие небо тяжелые тучи и быстро сгущающаяся темнота. Откровенная усмешка Рипли хорошего настроения тоже не добавляла.
— Падма, ты же знаешь правила, — с лицемерным сочувствием, нарочито растягивая слова, произнес Рипли. — Прошлое легионера — его личное дело.
— Правила я знаю, — прошипел Гопал.
— Ну и в чём тогда дело?
— Чего я не знаю, так это чего мне от них ждать ещё — помимо скандала.
Рипли резко посерьезнел.
— Скандала? Какого, к чёрту, скандала? — он покосился куда-то за рамку, вопросительно приподняв бровь. Бровь явно предназначалась не Гопалу. — Хорошие ребята, скандалить по идее не должны… разве что морду набить кому-нибудь особо ретивому, так это дело житейское.
— Да чёрт с ними, с мордами, — Гопал вдруг почувствовал, что устал. — Скандалят не эти твои котята — сержанты скандалят. Из-за них. Кто заберёт к себе, какая будет специализация и всё такое. Девчонка сегодня в "коридоре" уделала инструктора по фехтованию. На предмет исключить из его лексикона слово "щенки" в их с парнем адрес.
— В каком режиме уделала?
В рамке связи появился, закрывая умиротворяющий вид из окна, седой легионер весьма преклонных лет. В неожиданно молодых глазах горел нетерпеливый интерес. Который прямо-таки ХОТЕЛОСЬ удовлетворить. Во избежание.
— Стандарт-абордаж.
Седой переглянулся с Рипли, две ладони — светлая стариковская и молодая черная — сошлись в торжествующем хлопке. Гопал приуныл окончательно. Чёрта с два ему что-то скажут. А если даже и скажут, то… додумать он не успел.
— Майор Гопал, — тон Рипли стал официальным. — Разрешите представить вам сержанта-инструктора Конрада "Зверюгу" Дитца. Старший сержант Дитц вышел в отставку после сорока пяти лет службы в Легионе, однако решил вернуться — теперь, когда его дочь Лана отбыла…
— …в лагерь "Сан-Квентин", — понимающе кивнул повеселевший Гопал. — А парень?
— Тим Стефанидес тренировался вместе с Ланой, — прогудел Дитц.
— Ясно. О причинах выбора лагеря не спрашиваю. Почему себе не оставили, тоже. Но думаю, полный курс вашим птенчикам ни к чему. Уже, да?
— В общем и целом. Хотя я бы на вашем месте месяца полтора их все-таки подержал. Для общего вхождения в ритм.