Стараясь подавить охватившее его волнение, Стародуб сообщил на заставу: к границе, маскируясь кустарником, пробирается неизвестный.
В это время неизвестный скрылся в кустарнике. Пограничник прикинул разделявшее их расстояние. Далековато. Стародуб встал, распахнул полушубок и, вскинув автомат, побежал наперерез врагу. Бежать было тяжело, путались полы полушубка, сапоги проламывали снежный наст. Николай проваливался то по колено, то по пояс.
Морозный воздух обжигал легкие. Глубоко дыша, Николай бежал что было сил, спотыкаясь, падал, но сразу же вскакивал и бежал снова.
Неизвестный уже выходил из кустарника и приближался к границе. То ли он увидел пограничника, то ли услышал тяжелое дыхание, только вдруг замер на месте. Затем резко оглянулся и бросился в сторону границы.
В груди солдата похолодело:
«Уйдет! Что делать?» Николай щелкнул затвором и горячей щекой прижался к ложу автомата.
Мушка тотчас совпала с прорезью прицела. Осталось нажать на спусковой крючок. Но пограничник не выстрелил, а решил задержать живым. Николай громко крикнул: «Стой!» Напряг свои силы, броском настиг нарушителя и, угрожая оружием, задержал его.
Только теперь Стародуб почувствовал внезапную усталость, когда против него с поднятыми руками стоял задержанный нарушитель, пытавшийся уйти на сопредельную сторону.
Так и застали его подоспевшие товарищи: твердого и непоколебимого в выполнении приказа на охрану границы.
Когда теперь Стародуба спрашивают, за что ему командир части объявил благодарность, он отвечает:
— За то, что выполнил свой долг.
За неоднократные умелые действия по задержанию нарушителей Стародуб был награжден медалью «За отличие в охране государственных границ СССР».
Когда рядом друг. Служба на заставе шла своим чередом. Одни наряды уходили на участок, другие возвращались. Начавшаяся с утра метель к вечеру достигла такой силы, что буквально в нескольких шагах ничего не было видно. Ледяной ветер валил с ног. Шумела пурга по холмистым просторам Молдавии, что в этих краях бывает редко. Метель гнала струйки жесткого, как песок, снега, заметала все дороги.
Когда опустились сумерки, начальник заставы капитан Алексеенко вызвал дежурного.
— Дошли до стыка?
— Никак нет! Докладывали от Садика. — Дежурный знал, что речь идет о наряде — о рядовых Зотове и Петрове.
— А пурга?
— Еще сильнее, товарищ капитан, в двух шагах ничего не видно.
— Когда они позвонят, доложите мне.
Дежурный ушел. За окном завывал ветер, ему аккомпанировали мерзлые провода. Офицер хорошо представлял, каково сейчас его подчиненным, которые несут службу, и с каждой минутой волновался все больше.