– Вот это да! – раздался звонкий голос, и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. – Мы что, под землей? Вот здорово!!
– Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! – выругался Олтер. – Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?
Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?
– Этот Наул только воду мутит… накостылять бы ему по шее, – нахмурился Наум.
«Крепко же допекло парня, раз подошел». – Олтер огляделся по сторонам.
Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей, и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.
Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа – патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату – работы хватало.
В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.
– Неправильно он себя ведет, – продолжил Наум. – У нас здесь свои порядки: Йоли учит, мы присматриваем, Пелеп еду готовит. А новичок этот, – Наум дернул плечом, – лезет везде, где не просят.
Оли нашел глазами Наулу с неровно остриженными короткими волосами. Здесь непоседу считали пареньком и звали Наулом. Мальчишка из нее получился что надо – чистый огонь. Наул подскочил к ученикам помладше, которые строили из камешков крепость. Обсмеял кривую постройку и подбежал к Тумме, прячась за широкой спиной великана.
– Ребята подкараулят, когда Туммы рядом не будет. И так всыплют – мало не покажется.
Олтер глянул на рассерженного паренька. Наум искренне негодовал – он не мог понять, отчего наставники Йолташ и Барат робеют перед жалким сопляком. И еще, как назло, все вокруг потешались над похожестью имен: Наум – Наул. В итоге дошутились до того, что объявили мальчишек братьями.